- неуверенно доложил Жос
Дело в том, что перила, отделанные каким-то, когда-то красивым деревом, не имели промежутков между стойками. Это не мешало проверить лестничную клетку внизу. Вверх же, Жос видел только первую лестницу, вторую, ведущую на следующий этаж в противоположном направлении, полностью скрывали монолитные деревянные щиты. Опасность никуда не ушла, он это чувствовал. Сначала чувствовал, потом начал видеть: медленно, из-за вертикальной стойки перил на промежуточной лестничной площадке, стала появляться боком чья-то голова. Сначала заостренное к верху ухо, затем свирепый глаз, плоский нос, зубастая пасть, с капающей из нее слюной, второй, не менее свирепый глаз. Это происходило гипнотически медленно, так, что сталкер, впав в какой-то сиюминутный транс, лишь отстраненно наблюдал за происходящим. Наконец вылезла вся, сужающаяся к низу, с покатым морщинистым лбом, неизвестно какому мутанту принадлежащая, отвратительно жуткая башка. Но ужас на этом не закончился, голова не остановилась, она продолжила двигаться в сторону и вслед за ней, из-за перил, начала появляться вторая! Точная копия первой, только размером поменьше. Морщинистое веко разлепилось и на сталкера уставился ещё один злобный глаз. Уже третий!
«Сюрреализм, да и только!» - мог бы вскричать ценитель абстрактных художественных произведений, увидевший нечто подобное на холсте. Увидев такую картину вживую, Жос не своим голосом заорал другое:
- Химе-е-е-р-а-а-а!
И тут же всадил в сторону монстра заряд крупной дроби.
Понимание тактической обстановки отказало двум друзьям, они собрались отражать нападение на месте. Только Мо́рок оценил ситуацию верно: химере достаточно сделать один прыжок и она окажется между ними, и тогда, в ближнем бою, у них не будет против нее ни малейшего шанса. Впоследствии вспоминая этот момент, Жос каждый раз поражался физической силе "стального" человека. Схватив Можу за шиворот, тот одновременно спиной толкнул Жоса обратно в помещение с такой силой, что сталкер просто влетел в дверной проем и завалился там навзничь. За ним следом упали остальные. Все это заняло у Мо́рока одну секунду, максимум две. Можа, лежащий в результате этого неуклюжего маневра поверх товарищей, остервенело разряжал дробовик в пространство лестничной клетки, к нему тут же присоединился Доктор.
Химере не хватило доли секунды, чтобы устроить расправу над бродягами. Одну она потратила для того чтобы выскочить из-за перил всем телом, другую на стремительный прыжок. Поджарое мускулистое тело приземлилось на четыре мощных когтистых лапы напротив двери как раз в тот момент, когда ноги Можи залетали вслед за своим хозяином обратно в приютивший их на ночь секретный отдел. Не успев погасить инерцию мутант боком впечатался в стену, тут же попал под обстрел из двух дробовиков и мгновенно исчез с линии огня.
Сталкеры вскочили на ноги и тяжело дыша незамедлительно взяли лестницу на прицел всеми имеющимися в их распоряжении стволами.
- Черт, откуда она здесь взялась?! Они же вроде простор любят! – раздосадовано недоумевал Можа.
- На заводе места тоже хватает… А сюда заползла, вероятно, по нашему запаху. – предположил Мо́рок.
- Это не из-за меня! Я мылся буквально в начале прошлой недели. – честно признался Жос.
- Вот оно что! Мутант почуяла запах шампуня… Яичный?
- Другого в Зоне нету.
- Тогда тут все ясно.
Бродяги кисло улыбнулись. И смешно, и не до смеха.
- Перезаряжаюсь. – уведомил Можа.
- Держим. – отреагировали остальные.
Каждый, по очереди заполнил магазины оружия до отказа патронами с крупной дробью. Ясно было что тварь не выпустит их отсюда, будет сидеть и ждать в засаде столько, сколько понадобится, а когда дождется, второй раз уже не оплошает.
- Доктор, проверь-ка окна, может есть вариант через них удрать. Только аккуратно. – распорядился старший.
- Нет. Не получиться, высоко и не по чему спуститься. – вскоре ответил лекарь, обследовав все окна смежных помещений.
- Плохо. Получается, что выход у нас только один и он надежно перекрыт химерой.
- Может из штор и прочей рухляди веревку свяжем?
- Худое все, под первым же испытателем оборвется.
- Точно. А химере только рот останется раскрыть.
- Тогда что будем делать?
Повисла напряженная тишина. Единоличный мозговой штурм, происходивший в голове каждого, не приводил к желаемым результатам.
- Кажется, я знаю. – ворвался неожиданным заявлением в их мыслительный процесс Жос. Потом потянулся к поясу с контейнером, открыл крышку и выудил из него "пружинку", которую они с Можей нашли в «самостреле». У сталкера сразу же возникло чувство идентичности двух предметов, из его сна и из давнишней аномалии. Он гордо продемонстрировал товарищам удивительный артефакт на открытой ладони.
- Интересная вещица, даже мне такая не попадалась. – подивился Мо́рок.
- Дак это же артефакт из того самого "самострела", про который я вам говорил! - обрадовался Можа.
- Точно! В память о тебе сохранил. Вот он теперь и пригодится.
- Пригодился? И как же это?
- Погоди, погоди. Сам еще до конца не разобрался.
Жос закинул за спину дробовик и начал медленно, по стенке, пробираться ближе к выходу на лестничную площадку, держа перед собой на втянутой руке заветный артефакт, словно тот мог легко распугать всех жаждущих трапезы тварей.
- Ты куда?! - зашипел на него Доктор.
Сталкер остановил дальнейшие вопросы резко поднятой вверх свободной рукой с такой уверенностью, что даже Мо́рок не стал противодействовать его намерениям. Он только сместился так, чтобы по возможности огнем из Отбойника прикрыть товарища, если что-то пойдет не по плану. Остальные последовали его примеру настолько, насколько позволяла ширина коридора.
Приблизившись к дверному проему, стараясь не высовываться, Жос попытался осмотреть лестницу ведущую наверх. Частично это ему удалось, но она, естественно, оказалась пустой, так же как и из-за перил никто на этот раз не выглядывал. Он замер, пока не понимая что же ему предпринять дальше. В следующий момент что-то вязкое звучно шлепнулось на пол площадки перед сталкером. «Химерова слюна!» - сразу пришла догадка. Тварь притаилась на коробе вентиляции над дверью, готовая в любой момент обрушится на жертву.
Секунда. Химера поняла, что ее обнаружили и сильная жилистая лапа мелькнув в воздухе, клацнула толстыми острыми когтями по внутренней стороне дверного перекрытия, в попытке кого-нибудь ухватить. Жос присел, уварачиваясь от сильного удара и одновременно пытаясь просчитать ситуацию: стрельба не поможет - если он сунется в дверной проем, химера легко утащит его к себе наверх. Гранта? Было бы хорошо, но он в зоне прямого поражения, между ним и мутантом какие-то полметра, да воспоминание об улетевшей в окно двери. Отступление обратно займет время, за
