упавшим голосом и неожиданно всхлипнула. — И почему этот не отваливается, если ты его своей силой накормил? Что с ним не так? Что со мной не так?
— Мили, радость моя, все будет хорошо. — Элрик приобнял меня за плечи и осторожно прижал к себе. Я поначалу напряглась, но, почувствовав тепло, исходящее от его рук, позволила себе расслабиться в утешительных объятьях. — В ближайшее время сходим к лекарю и все выясним.
— На лекаря денег нет…
— Не переживай, я все устрою. Доверься мне и не думай о плохом, ладно?
— Я постараюсь.
В носу засвербело еще сильнее, и я ткнулась в мужскую рубашку. От нее пахло чем-то незнакомым, но очень приятным. Я вдохнула глубже и неуверенно улыбнулась.
Может, и правда все будет хорошо?
* * *
Элрик
Я сидел рядом с Мили, обнимал ее за плечи, вспоминал стоны, которыми она дразнила меня ночью… И усиленно представлял лысого профессора квантометрии, вещавшего о дифференциальном уравнении высшего порядка для расчета точек бифуркации в потоке временных парадоксов. Но даже в фантазии, призванной охладить растущее с каждой секундой желание, мессир Бульрик из студенческого прошлого был не на моей стороне. Он стучал указкой по доске, называя меня идиотом, а затем принялся чертить на доске схемку, подробно разъясняющую, что должен делать мужчина с находящейся рядом с ним полуобнаженной женщиной. Я резко выдохнул, готовясь последовать его совету, как вдруг Мили уткнулась носом мне в рубашку и тихонько прошептала:
— Я постараюсь.
Кажется, она улыбнулась. Так, смелее, Элрик! Лови удачу за хвост, ты это умеешь! Я склонился ниже, собираясь утешить девушку самым приятным из всех возможных способов.
— Но я должна все тебе рассказать, — сказала Мили, вынуждая меня резко отстраниться и принять вид внимательного слушателя. — Прости, я кое-что утаила о нас… с Сионом.
Все-таки сегодня не мой день.
Выслушав сбивчивый рассказ о подлом любовнике, который воспользовался наивностью девушки, я совсем приуныл. Раз Мили решила связать себя узами брака даже после такого, значит, втрескалась по уши. Хоть она и говорит, что хотела отомстить, заставить мерзавца отречься от семьи и уйти в храмовники, все это звучало как-то неубедительно. Наверняка ведь надеялась, что стерпится-слюбится. По крайней мере, глупо было верить, будто мерзавец выполнит брошенное в пылу обещание. Она даже удивилась, что парень не прибежал к ней после ритуала. А как он должен был догадаться, с кем связан, если б Мили не промахнулась? Всего лишь из-за их интрижки и ее угроз? Так у него, небось, таких доверчивых глупышек, развесивших уши, пруд пруди. Неужели она этого не понимает?
А впрочем, это их дело, мне-то что? Муж я фиктивный, ни на что не претендующий. Мне от этого брака одна выгода, если подумать, несмотря на очевидный мезальянс. Да что там, именно с таким союзом все складывается как нельзя лучше!
— Ты меня презираешь? — с болью в голосе произнесла Мили.
— Что? — Вынырнув из обдумывания ближайших планов, я не сразу понял, о чем речь. — А, нет-нет, что ты! Я тобой восхищаюсь!
— Правда?
— Конечно. Ты очень сильная и с характером, мужчинам такие нравятся. Не всем, может, но мне нравятся, — заверил я Мили, которая тут же смутилась от моих слов. — А еще ты хороший маг. Даже без обучения, сама, смогла усовершенствовать заклинание поиска. Это же гениально! Кстати, можешь потом записать на бумаге все детали? Словесную формулу, символы круга, параметрический комплекс…
— Что такое параметрический комплекс?
— Хм… Это первичный энергетический контур и… — поймав непонимающий взгляд Мили, я махнул рукой. — В общем, просто опиши все в подробностях, договорились?
— Хорошо. А зачем?
— Скоро узнаешь. — Я подмигнул вновь смутившейся девушке. — Будем с тобой партнерами!
— Партнерами в чем?
— В жизни, — выпалил я, не подумав. — Эм, нет, не так! Я к тому, что раз уж мы вместе и изменить это нет возможности, то будем сотрудничать. Считай это семейной коллаборацией.
— Колла…
— Взаимной поддержкой, — поспешно объяснил я слишком сложное слово. — Ну что, партнер, по рукам?
Я протянул раскрытую ладонь, которую Мили сначала долго разглядывала, а затем опасливо пожала. Вот и чудно!
— Мне надо будет уехать ненадолго, решить важные вопросы. Справишься без меня?
— Раньше же справлялась. — Мили пожала плечами, но выглядела явно расстроенной. — Надолго уехать?
— Не знаю, недели на три-четыре. — Ее лицо вытянулось, и я поспешно исправился: — А может, и в две уложусь, если дело пойдет. Постараюсь вернуться поскорее! Не будешь скучать?
— Не буду, — буркнула Мили и, подхватив платье, висевшее на спинке стула, вытолкала меня за занавеску, чтобы переодеться. — Завтрак будет через полчаса. Блинчики. С капустой!
Глава 10. Заступник
Мили
В аптеке «У Моллинга» пахло травами, камфорой и эфирными маслами. А еще морозной свежестью, исходящей от полочек, которые были уставлены разноцветными снадобьями за темным стеклом. Большинство из них лучше хранились при низких температурах, и на склянки накладывали охлаждающие чары. Обязанность их обновлять тоже лежала на мне, о чем хозяин лавки, разумеется, велел не распространяться. Где это видано, чтобы простая девка без образования следила за сохранностью лекарств?
— Ты не хочешь снова применить то заклятье поиска? — спросила Фрея, убирая в сумку витаминную настойку для младшей сестренки. — Вдруг с ним что-то случилось?
Фрея говорила тихо, чтобы даже единственный посетитель в лице высокого мужчины в бежевом костюме, ее не расслышал. Впрочем, тот не проявлял к нашему разговору никакого интереса. Зажав под мышкой прогулочную трость, он с любопытством разглядывал полочку с шариками-ловушками для насекомых.
— Не хочу, — отрезала я и отвернулась, чтобы расставить на полках оставшиеся баночки.
— Думаешь, он сбежал?
— Даже если так, это его выбор. Я не собиралась привязывать никого к себе силой или обманом, просто… так получилось. — Закончив с наведением порядка, я вновь повернулась в подруге. — Он ничего мне не должен.
— Вообще-то ты на него кучу денег потратила.
— По собственному решению, — напомнила я Фрее и покосилась на посетителя, взявшего в руки один из шариков-ловушек, чтобы получше его изучить. — Нельзя держать зло на человека за то, что он не ответил на помощь добром. Пусть это останется на его совести, и давай больше не будем об Элрике. Пожалуйста.
Последние две недели дались мне непросто. Казалось бы, после отъезда Элрика все должно было пойти своим чередом, но отчего-то на сердце было неспокойно. Постоянные переживания, неопределенность, непроходящая слабость от растущего на груди паука-коцу усугублялись безденежьем. К счастью, мне удалось устроиться на две работы: судомойкой в забегаловке на окраине города и в аптекарской лавке, расположенной неподалеку от Академии. Платили
