паук! С перепугу я попыталась смахнуть его и закружилась на месте, не слушая Элрика, который что-то говорил на фоне моих визгов. Пресвятая Эрфия, снимите его уже с меня! Я этих тварей с детства боюсь!
— Мили, Мили, спокойно! — Элрик поймал меня за запястья и заставил остановиться. — Он ненастоящий!
— Т-т-точно? — переспросила я дрожащим голосом.
— Точно, сама посмотри.
Я с опаской уставилась на монстра, расположившегося над солнечным сплетением. И правда, ненастоящий. Просто небольшое пятнышко на коже, похожее на паучка с округлым тельцем, маленькой головкой и восьмью длинными лапками.
— Вот видишь? Он не шевелится, — продолжил успокаивать меня Элрик, поглаживая по предплечьям теплыми ладонями. — Все нормально, дыши. Никто тебя не укусит.
И в этот момент черный паучок отчетливо дернул лапкой. Я в ужасе подняла взгляд на Элрика и, краем сознания отметив, что держит он меня крепко, предпочла отправиться в беспамятство.
* * *
Элрик
Утро не задалось. Да и ночь, честно говоря, тоже.
Как благородный человек, я вызвался спать на лавке. И не то чтобы она была жестче и неудобнее тюремного пола, но я все бока отбил, пока пытался уснуть. Постоянно мысли дурацкие в голову лезли. О долге, который надо как-то отдавать. О воле случая, спасшего меня от заточения. И о Мили, конечно. К ней мысли возвращались неизменно, были путаными и самыми неспокойными.
Самородок — по-другому я ее назвать не могу. Такие уникумы должны учиться в Академии бесплатно. Хотя нет, им должны доплачивать! Просто за то, что не растрачивают свой дар понапрасну! У меня глаза на лоб полезли, когда я узнал, на что способна Мили без всякого образования, без чьей-либо помощи и даже без знаний базовой теории. В тюрьме у нее не было никаких артефактов — мощнейшие чары она поддерживала собственной маной. Это какой должен быть уровень концентрации? Страшно представить! Да и с брачным обрядом много вопросов. Почему он вообще сработал? В таких ритуалах жених и невеста должны находиться рядом да еще и за руки держать для верности, иначе магия не дотянется. А тут, выходит, через несколько километров дотянулась? Может, это судьба? Как и заклятье поиска это непонятное, позволившее нам встретиться.
Промаявшись с полночи, я начал было забываться сном, как пришла новая напасть. Мили принялась постанывать и вертеться в кровати, отчего та тихонько поскрипывала. Поначалу я подумал, что девушке дурно. Вдруг она все же переусердствовала и свалилась с магическим истощением? В беспокойстве я вскочил со своего царского ложа и заглянул за занавеску, где пряталась хозяйская постель. Сотворил в руке огонек и застыл столбом, глядя на разметавшиеся по подушке черные волосы и чувственные губы, которые сейчас были призывно приоткрыты. Будто ощутив мое присутствие, Мили изогнулась, запрокинула голову, выставив напоказ нежную шейку, и вновь застонала. Да так сладко и порочно, что в штанах, несмотря на их ширину, стало несколько тесновато.
Ладно, я понял, от магического истощения она не страдает. И вообще не страдает. Очень даже наслаждается, я тоже так хочу.
Не сдержавшись, провел костяшками пальцев по ее щеке. Мили, вместо того чтобы испуганно вздрогнуть, как сделала днем при моем приближении, прижалась теснее и потерлась о мою ладонь. Я невольно улыбнулся: она ж, как котенок, ласки ищет. А потом опомнился и отдернул руку. Дурак. Мили ведь ритуал ради другого проводила, вот он ей, поди, и снится. Как с этим быть, непонятно. Но, как всегда, прорвемся — где наша не пропадала!
Девушка повернулась во сне и обняла подушку. В свете магического огонька стала видна армиллиана — ритуальная татуировка, знак неразрывной связи между людьми. Сейчас такими мало кто может похвастаться. Да и раньше немного счастливчиков находилось. А у нас она есть. Редкость. Я поднес ближе свою руку, чтобы полюбоваться двойным узором. Красиво. Черные линии плавно переплетаются между собой, образуя дивную вязь, и вовсе не кажутся мрачными или пугающими. Вот только…
Я внимательнее пригляделся к армиллиане Мили: ее полоска была намного шире моей. Затем рассмотрел свою метку и вновь сравнил ее с меткой девушки. Нашел похожий орнамент, затем сопоставил его с оставшимися элементами. Гномьи потроха! Вот тебе и редкость, Элрик, радуйся!
И как теперь сказать моей благоверной, что я у нее не единственный супруг?
Глава 9. Партнеры
Мили
— Что ты делаешь?
Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Элрика. С любопытством исследователя он то касался указательным пальцем моей груди, то отводил его, удивленно хмыкая и что-то бормоча себе под нос.
— Изучаю, — ответил Элрик, не отвлекаясь от своего занятия. — Как ты себя чувствуешь?
— Нормально… — Поймав недоверчивый мужской взгляд, поправилась: — Голова только немного тяжелая.
— Ясно. А так? — Он снова дотронулся до меня пальцем, от кончика которого пошло едва заметное голубое сияние. — Ну как, легче?
— Кажется, да… Да, легче! Голова больше не болит и сил больше стало! Это целительское заклинание?
Я привстала с кровати и, опустив взгляд на место, которого касался мужчина, напряженно сглотнула. Изображение паука никуда не делось. Наоборот, стало еще больше и отчетливее. Но хотя бы не двигалось.
— Хотелось бы, но нет. В целительстве я полный ноль.
— Тогда это…
— Твоя магия, — объяснил Элрик, но понятнее не стало.
— Моя? — Я ткнула себя пальцем в грудь и ойкнула, задев мужскую руку.
— Ну да. Точнее, вот этого симпатяги, — кивнул Элрик и указал на паука. — Он вытягивает из меня силы, когда я его касаюсь.
— Ого! И это… плохо, наверное?
— А вот не уверен. Считай, что у тебя есть встроенный амулет-накопитель. — Элрик выпрямился и подал мне руку. Я даже сразу не поняла, что он так галантно помогает мне подняться, и с запозданием вложила руку в его широкую ладонь. — Вообще, эта штука смахивает на коцу. Только уж очень развитую особь.
— Это что, какое-то животное? — спросила я, и сердце ухнуло куда-то в пятки.
Неужели оно действительно живое? Час от часу не легче!
— Коцу — это… хм… Я бы сказал, что это магический паразит. Обитает в местах высокой концентрации маны, забирается в темные уголки и при любой возможности цепляется к носителям силы. Он ими питается. — Увидев, как у меня подкосились ноги, Элрик поспешил успокоить: — Да ты не переживай, они довольно безвредны, хотя, конечно, дискомфорт доставляют. Слабость, головокружение, все такое. Но как насосутся маны, сразу отвалятся. Знаешь, они вроде клещей. Ну или вшей, или блох… Кто там еще бывает?
— Клещей надо самим вытаскивать. А еще они болезни разные переносят, — произнесла я
