тайная база Жёлтого Роя подверглась значительным изменениям. Думаю, окажись тут чудом выживший жук, он бы точно не узнал прежнее логово. С другой стороны, откуда ему взяться? Плазма подчистую выжгла тоннели, лишившихся прежних жильцов.
Херцер, открывший в себе талант подрывника, серией взрывов соорудил что-то вроде ведущей к кратеру дороги. Жуки часто атаковали по простейшему пути, и широкий подъём среди изломанных скал должен был привлечь их внимание. Мы обеспечили им горячую встречу, со всех сторон простреливая дорогу стационарными пулемётами и автоматическими турелями.
Часть строительных роботов активно укрепляла края кратера бронепластинами, планируя в скором времени превратить их в полноценную стену. Остальные железки расчищали заваленные тоннели, преобразуя их под наши нужды. Я планировал оставить снаружи крепость, склады, ангары и жилые постройки, а всё производство спрятать под землёй.
Так заводы не пострадают от ударов плазмоидов и обеспечат нас непрерывным потоком боевых роботов, конвертопланов и прочих полезных штук. Взрывы практически не тронули крупнейшую пещеру, где прятались жуки, там разместится первое производство, остальным выроем новые тоннели и убежища.
Когда Мистра и Нираэль одновременно ликвидировали семнадцать плазмоидов, выжившие твари поспешно отступили и позволили нам строиться в относительной тишине. Не считая редких налётов мух с взрывунами, жуки не предпринимали новых попыток отбросить нас, видимо, и вправду не обладали достаточными силами в регионе. Что странно, давление на основной кратер ничуть не уменьшилось, хотя на месте императрицы я бы больше беспокоился о нашей экспансии. Что-то тут нечисто…
Ночь я провёл в объятиях Валькирии, Фокси и прыгнувшей в Легион Рокси. Утро получилось не менее замечательным, и даже ехидный голос Андрея не смог его испортить:
— Ничего не забыл, герой-любовник? — поинтересовался он, пока я заваривал себе лапшу быстрого приготовления. Земная кухня всё сильнее распространялась по «Центурии», мы практически отказались от использования стандартных пайков Федерации. Сейчас добавлю яйцо, сушёные водоросли, сыр, бекон и вообще станет отлично. — К аванпосту приближается целая армия! Или, может, наконец дашь ему название?
— Мне нравится аванпост. — Взглянув на карту, сразу успокоился при виде зелёных точек. Очевидно, одна из новых союзных команд пришла выполнять договор. — Это «псы» или «паруса»?
— Ты бы поменьше проводил времени с девушками, может и не забыл бы! — буркнул Андрей. Странно, сегодня он ворчливее обычного, неужели завидует? — Вот ещё, было бы чему! Моё настроение никак не связано с отказом Андромеды слетать на свидание в соседнюю систему. Эх, такая женщина пропадает… а приближаются «Псы Пустыни», полным составом. Взяли много лишних машин, хотят проверить вас в деле.
— Отлично. Впрочем, это обоюдный процесс. — Мы пока не заключали официальный союз, лишь договорились на одну совместную миссию.
Я успел поесть и собрать отряд, когда сотни наземных машин наконец достигли базы и взлетели по сделанному Херцером подъёму. Хорошо, техник не забыл отключить управляемые мины, не то получилось бы очень неудобно — приехали гости, а мы их взорвали.
Когда «Псы» с гиканьем ворвались в распахнутые ворота и заполнили площадь, я невольно вспомнил Тартус. Старые добрые деньки, когда наша пятёрка основателей «Центурии» сражалась с целым миром бандитов, рейдеров и, на десерт, Кочевников.
Транспорт «Псов» очень напоминал поделки наших бывших врагов. Их машины словно специально сварили из разных кусков, скрепив грубыми швами. Колёсные диски могли похвастаться торчащими шипами, видимо, призванными разрезать личинок на высокой скорости. Из передней части торчали заострённые гарпуны, почти у каждой имелась задняя площадка с турелью.
Несмотря на нарочитую неопрятность, все детали были новыми, созданными буквально несколько дней назад на гигантских принтерах. «Псы» делали вид, что ездили на хламе, а не окончательно тронулись умом.
— Ребята на стиле, — хмыкнула Валькирия, помахав приближающимся Легионерам.
Капитан «Псов», Крыс, никак не выделялся среди подчинённых, его офицеры тоже носили плотные мешковатые комбинезоны и закрывали лица масками с очками. Единственным исключением являлась сногсшибательная мускулистая девушка-гуманоид, она надела короткий запылённый топик и облегающие шорты. Большую часть её рельефного тела покрывали татуировки, напоминающие кельтские узоры.
— Вот, значит, какой он, знаменитый Цезарь! — громко произнесла девушка со странным прозвищем Петунья. Сплюнув себе под ноги, она добавила с ядовитым сарказмом: — Не впечатляет. И вообще, что это за помойка? Не могли позвать нас в приличное место?
Остальные Легионеры ничего не сказали, значит это была одобренная провокация. Проверяли нас на прочность.
— Прошу прощения, вчера тут находился крупный Улей, мы ещё не успели прибраться, — издевательски поклонился, услышав недовольный вздох. — Можете приехать через неделю, или вообще катиться ко всем чертям. Это вы обратились ко мне, а не наоборот.
— Чё? На кого ты гонишь, малёк⁈ — девушка была выше всего на пару сантиметров за счёт каблуков, и этот факт почему-то придал ей смелости. Она попыталась нависнуть надо мной, приподнимаясь на заострённых носках. — Мы — «Псы Пустыни»! Без нас ты ничего не сможешь!
Я ничего не сказал ей, красноречиво посмотрев на Крыса. Мне вообще ничего не стоило сохранять спокойствие, от неё за версту разило фальшивой игрой:
— Не знаю, что вы пытаетесь провернуть, но лучше прекращайте. Я позвал вас драться с жуками, а не снимать ролики.
Крыс шлёпнул Петунью по заднице, велев уступить ему место впереди, и произнёс чуть извиняющимся тоном:
— Сорян, бро, мы тебя проверяли. Мы вообще вольные птицы, впервые соглашаемся на чьё-то командование. Не хотим подчиняться какому-то полудурку.
— Рановато начали, обычно я проявляю характер во время сражений, — сказал ему, вызвав многочисленные смешки среди центурионов. — Сколько с тобой людей и машин?
Дальнейшее обсуждение было строго по делу. Быстро уточнив нюансы, мы поделили команды примерно пополам, и я отправил своих переодеваться. Специально сказал оставить продвинутую броню и оболочки на борту подлетевшего «Палатини», и слегка недовольные моим решением соклановцы перешли в родные тела или стандартизированный третий уровень. Зато вооружение осталось стандартным — «Ливни», «Мётлы» и «Сонаты». Мне совсем не хотелось сражаться с жуками примитивными «ВМПЛ».
Центурионы в основном занимали места десантников, водителями оставили более привычных к пустынным болидам «Псов». Пожалев об отсутствии Вари или Ноктари, я сел за руль, пока Валькирия и Фокси устраивались в кузове. Эльсийка сразу схватилась за станковый крупнокалиберный пулемёт, оставив лисичку разбираться с многозарядным реактивным гранатомётом.
— Куда едем, босс? — спросил слегка насмешливый Крыс.
— Курс на северо-восток, там увидишь. — Не стал портить ему сюрприз. — Расскажи, вы всегда так сражаетесь?
— По-твоему, мы по приколу назвались «Пустынными псами»? — хохотнул он. — Видел бы ты наш мир… там всё в песке, и нихрена нет, кроме камней, костей и ржавого железа! Наши Легионеры тухли на стенах, пока я не предложил перенести сюда наш привычный стиль
