на младшего брата с любовью и сожалением:
– Что ж, Темьян... Вот и все. Кажется, пришла пора расставаться. Эх!.. Прощай, братишка. Держись там без нас. Не сдавайся. И удачи тебе!
Не оборачиваясь, он выскочил прочь.
Айват и Мьюла посмотрели друг на друга.
«Кабаёши – жители другого мира. Сами на Ксантину они прийти не могли. Значит, их привел Высший, тот самый дейв, чья стихия Холод», – сказал взгляд Мьюлы.
«Да. Только он не один. Их двое», – молча уточнил Айват.
«Двое Высших сразу?! Великие Боги! Наверняка, их послал ОН! – Лицо Мьюлы исказилось от тревоги. – Высшие вместе с кабаёши! Нам не устоять!»
«Я объявил общую тревогу. Жители деревни помогут. Они и мы со Сцилом отвлечем внимание врага. У вас с Темьяном будет время уйти».
Мьюла на мгновение задумалась, прикидывая шансы, а потом едва заметно качнула головой:
«Нет, вряд ли… Я чувствую, что над деревней кроме магической сети сплетено еще какое-то заклинание. Нечто вроде купола… Очень прочное и умелое заклятие. Его готовил сильный противник… Нет, – мысленно повторила она. – Нам не дадут уйти».
«Уверена?»
«Абсолютно! Меня собьют в полете, и тогда Темьян все-таки достанется ЕМУ».
«Что ж, раз так, у нас нет выбора, – Айват посмотрел на барсенка Кунни. – Пришло время для последнего сюрприза. Если только он сработает…»
«Должен сработать, – откликнулась Мьюла. – Не зря же мы готовили его столько лет».
– Ты знаешь, что нужно делать, любимая, – ровным голосом произнес Айват вслух и повернулся к сыну: – Прощай, Темьян. Когда придет время делать ВЫБОР, вспомни о нас!
Барс гибким прыжком метнулся к выходу. Мьюла и Темьян остались одни, если не считать барсенка Кунни.
– Мама… – пролепетал Темьян.
– Молчи и слушайся меня, сынок. Я расскажу тебе, что нужно делать…
22
Закончив плести заклинание «Воздушной чаши», Мюрр поспешил в деревню, где уже кипела жаркая схватка урмаков-оборотней с наемниками-кабаёши.
Свистели арбалетные болты, неуловимо быстро мелькали изогнутые мечи кабаёши. Наемникам было достаточно лишь слегка ранить отравленным клинком врага, остальную работу делал яд.
Впрочем, пробить бронированную чешую Драконов или толстенную шкуру Кабанов оказалось не так-то легко.
Крылья обернувшихся Драконами урмаков создавали шквальный магический ветер. Пасти, усеянные кинжальной остроты зубами, откусывали врагам головы. Те из оборотней, кто предпочел для боя использовать личину Кабана, давили наемников копытами, дробили кости хвостом-булавой, наносили рваные раны чудовищными боковыми кинжалами. Пауки метали острые, как бритва, сети. А Волки, Лисы и Рыси мелькали стремительными молниями, норовя впиться зубами в глотку неприятелю.
Урмаки недаром слыли отменными бойцами. С любым другим противником они справились бы играючи, но кабаёши ничуть не уступали им ни в силе, ни в ловкости, ни в магии. А опытом и слаженностью действий во много раз превосходили необученных деревенских жителей, по сути пахарей – не воинов.
Мюрр ясно видел, что кабаёши побеждают. Да, они в большинстве случаев теряют одного своего воина за двух урмаков, а то и меняют одного за одного. Но по их понятиям такой размен вполне нормален. Кабаёши готовы к нему. Для охотников на оборотней подобные потери в порядке вещей – гибель товарищей не подрывает ни боевой дух, ни решимость победить.
В отличие от них урмаки оказались не готовы увидеть смерть своих близких. Все чаще случалось, что отец при виде гибели сына, или брат брата, прямо на глазах дурел от горя, поддавался бессмысленной ярости и становился легкой добычей хладнокровного, не теряющего головы наемника.
«Отлично, – подумал Мюрр, – похоже, здесь мое вмешательство не требуется. Значит, я целиком могу сосредоточиться на поиске Темьяна».
Еще перед началом боя он раздал каждому наемнику своеобразный магический распознаватель, который должен был указать, кто из оборотней – Темьян, чтобы наемники случайно в общей свалке не зарубили и его. Договорились, что как только Темьян будет найден, тут же сообщат об этом Мюрру. Но пока такого сообщения не поступало.
– Где же ты спрятался, приятель? – вполголоса бормотал Мюрр, стоя возле избы, где проживала семья «второго». Повелитель Холода тщательно облазил весь дом в поисках потайного хода или еще чего подобного, но так ничего и не нашел. – Ах, Мьюла, Мьюла… Какую же еще хитрость ты придумала, чтобы спрятать сына?
Внезапно его внимание привлек женский крик по соседству. Трое наемников поймали рыжеволосую девушку-урмачку, разложили ее прямо на земле и собирались устроить себе небольшую передышку от боя. Девушка пыталась обернуться Лисой, но кабаёши успели начертить у нее на груди магический знак, препятствующий вариации. Начертили лезвием ножа, безжалостно вспарывая нежную девичью кожу.
Мюрр случайно поймал наполненный ужасом взгляд пленницы. «Совсем молоденькая. Лет шестнадцати, не больше… Да ведь я знаю, кто она! Это Ариса! Первая любовь Темьяна!»
Он подскочил к собирающимся развлечься наемникам, придержал одного из них за плечо:
– Погоди-ка. Сначала я должен с ней поговорить.
Кабаёши нехотя расступились.
Мюрр наклонился над девушкой, протянул ей руку, помогая встать.
– Ариса… Ведь так тебя зовут?
– Да… – Девушка всхлипнула, покосилась в сторону ожидающих наемников и уставилась на Мюрра. В ее зеленых глазах полыхнула надежда. – Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты?
– Неважно, – отмахнулся Мюрр. – Где Темьян, Ариса? Ты ведь знаешь, где он?
Девушка вся подобралась и посмотрела взглядом ощетинившегося зверька.
– Где Темьян, Ариса?
– Не знаю! – Она буквально выплюнула ответ в лицо Мюрра.
Он наотмашь ударил ее по щеке, схватил за рыжие локоны и развернул в сторону наемников:
– Хочешь к ним, да? Они любят таких, как ты, чистых да нежных. А после них можно и других позвать. Они отделают тебя так, что ты сама будешь умолять о смерти! Хочешь?
– Нет…
– Тогда скажи, где Темьян? Мы ведь все равно найдем его. Небо и землю перевернем, но найдем. Так зачем тебе понапрасну страдать? Ты поможешь мне, а я помогу тебе. Выведу из деревни, доставлю в город, в столицу, куда скажешь. Ты будешь жить, Ариса! Я дам тебе много денег, куплю дом, хозяйство, все, чего пожелаешь. Подумай хорошенько…
– Я уже подумала! Пусть Ротран позабавится с твоим потомством, падаль! – выкрикнула она самое страшное в мире Кстантины ругательство.
– Напрасно ты так. Я ведь действительно хотел тебе помочь. А теперь ты сама выбрала свою участь, – Мюрр швырнул девушку к наемникам. – Развлекайтесь, ребята. Только пока не убивайте ее. А ты, Ариса, если
