class="p">
14 До городка Бугге было два дня пути. Он стоял у излучины полноводной судоходной реки Белой, и потому сюда стекались купцы из множества областей необъятной Саарии. Собственно весь городок напоминал одну огромную, почти весь год незатихающую ярмарку. Зимой, правда, торговая активность спадала, но по весне, как только вскрывались реки, ярмарка просыпалась, вскипая с удвоенной силой.
Келвин и Мюрр намеревались прикупить кое-какого провианта, одежды, оружия, и потому выехали на двух телегах. Одной правил Темьян, а второй Затык. Рядом с Затыком уселся Кич и начал развлекать приятеля болтовней. Пол и Келвин ехали верхом чуть впереди телег.
Пообедать собирались в небольшой деревеньке под названием Хленка у местного кузнеца, который был старым приятелем Чесмана. Но на подъезде к деревне Мюрр вдруг ощутил беспокойство.
– Ну-ка, Келвин, притормози ребят.
– Что случилось, Пол? – разбойник поднял руку, останавливая телеги.
– Пока не знаю. Поеду вперед, в Хленку, посмотрю, что там да как…
– Поедем вдвоем, – перебил Келвин. Он обернулся к своим людям. – Ждите здесь. Затык за старшего. Сигналы помните?
– Одна огненная стрела – «тревога». Две – «уноси ноги». Три – «срочно требуется помощь». Четыре – «путь чист или отбой тревоги». Пять – «общий сбор», – скороговоркой выпалил Кич, не позволив Затыку и рта раскрыть.
Тот недовольно крякнул, проворчал:
– Куды ты поперек батьки в пекло? Слыхал же, я за старшего, мне и отвечать.
– Да ладно тебе, не ворчи, – отмахнулся Кич.
Затык осуждающе глянул на парнишку, но промолчал. Зато подал голос Келвин:
– Ну и какой из тебя старший, Затык, если ты даже со своим приятелем справиться не можешь? Темьян, старший ты.
Затык побагровел:
– Ни за что! Не позволю, чтобы тупой зверюга мной командовал! – вскипел он, но Темьян положил ему руку на плечо и веско произнес:
– Помолчи пока, браток. Сейчас не время для шуток. Когда тебя спросят, тогда и скажешь.
Урмак сжал разбойнику плечо вроде и не слишком сильно, но Затыка аж перекосило от боли и злости. Он собирался осыпать урмака грязной бранью, но встретился с ним взглядом и передумал. Темьян убрал руку, Затык мрачно потер помятое плечо.
– Еще возражения есть? – спросил Келвин. Он наблюдал за происходящим с напускным равнодушием, но Мюрр знал, что бывший сотник присматривается к урмаку и делает выводы.
– Нет, – буркнул Затык.
– Кич, а у тебя?
Парнишка бросил опасливый взгляд на Темьяна и торопливо замотал головой:
– Э… Н-нет… Нет.
– Отлично. Значит, Темьян старший. Ждите здесь. – Келвин послал коня вперед. Мюрр тенью последовал за ним.
Солнце повисло в зените. Над головой раскинулось чистое синее небо без единого клочка облаков. Было бы жарко, если бы не прохладный северный ветерок. Он налетал легкими порывами, приятно охлаждая кожу.
Деревня лежала на склоне пологого холма. Кузня стояла у подножия, несколько на отшибе от остальных домов, чтобы грохот молота по наковальне не пугал скотину и не тревожил покой остальных жителей. К тому же открытое пламя в горне могло послужить источником пожара. В этом случае даже самый сильный ветер не донес бы огонь до деревни.
Мюрр первым подъехал к кузне, поражаясь непривычной тишине. Обычно в это время его приятель кузнец во всю трудился у горна вместе с двумя сыновьями десяти и тринадцати лет – ковали подковы, грабли и мотыги, затачивали топорища, косы и серпы.
…Труп кузнеца лежал у порога. Судя по остывшему телу, он погиб на рассвете, так и не успев разжечь горн. Больше вокруг не было ни мертвых, ни живых, и лишь из деревни ветер доносил протяжный собачий вой.
Мюрр склонился над телом. Келвин встал рядом, присвистнул:
– Ого! А удар-то нанесен мастерски. Один точный укол прямо в сердце.
– Вот именно, – мрачно подтвердил Мюрр. – Один-единственный и точно в цель.
Он был знаком с кузнецом не один год, знал, что тот некогда служил десятником в армии Саарии, а после ранения поселился здесь. Кузнец слегка прихрамывал на одну ногу, но воинских навыков не утратил. К тому же отличался недоверчивостью и ни за что не подпустил бы к себе чужака. Тем более было странно, что неведомому противнику удалось нанести кузнецу такой удар.
– Его что, застали врасплох? – озвучил Келвин вслух мысли Мюрра. – Убийца кто-то из своих?
– Вряд ли. Взгляни на рану. Она не кажется тебе странной? Какое, по-твоему, оружие могло оставить на теле кузнеца такую глубокую и в то же время крохотную по размеру отметину?
Разбойник помолчал, обдумывая ответ.
– Не знаю такого оружия, – наконец признался он. – Разве что вертел, но тогда порез был бы шире. Может, острая спица? Или необычайно длинное шило.
Мюрр задумался. В некоторых из миров в качестве дуэльного оружия использовались рапиры и шпаги, имеющие длинный и узкий клинок, отдаленно напоминающий спицу. Но в мире Ксантины шпаги не были в ходу, здесь о них и слыхом не слыхивали.
Гости из другого мира? Но чем им помешал кузнец? Где его сыновья? И почему в деревне воют собаки?
– Келвин, давай-ка посмотрим, что творится в деревне.
В Хленке царила смерть. Мужчины и женщины лежали на улице и в избах. Некоторых смерть застала на конюшне или у колодца. На нескольких трупах виднелись следы зубов, словно их терзал дракон или крокодил. Но большинство погибли точно так же, как кузнец – от одного-единственного точного укола в сердце.
– Может, это стрелы такие? Вроде спиц, без наконечников? – угрюмо предположил Келвин. Бывший сотник повидал немало смертей на своем веку, но деревенская бойня потрясла его.
– И где же эти стрелы? Почему не торчат из трупов? Или нападающие забрали все до единой с собой?
– Могли и забрать… – Келвин внимательно разглядывал улицу. – Пол, а куда делись дети? Ты заметил, убиты только те, кому больше пятнадцати-семнадцати лет. А где молодняк? В Хленке же было полно детей! Спрятались? Успели сбежать?
– Или их увели.
– Думаешь, работорговцы?
Мюрр в ответ пожал плечами и предложил:
– Знаешь что, Келвин, зови сюда своих парней. Будем обыскивать деревню. Каждый дом, каждый подпол. Нужно понять, что здесь произошло и куда в самом-то деле подевались дети.
Разбойник кивнул и вытянул из колчана пять обмотанных паклей сигнальных стрел. Пакля была особым способом начинена медной крошкой, которая при поджигании искрилась и придавала зеленый цвет огню. Келвин подпалил стрелы
