куда вы пришли? Вот молодёжь нынче странная: стоят на краю болота по колено в воде и орут, как лягушки. Спать не дают!
Цапля зевнула и сунула голову под крыло. Юта и Филл поспешно отступили назад. Под ногами зачавкала вода, и на том месте, где они только что стояли, образовалось маленькое коричневое озерцо. Из него вынырнула молодая лягушка.
— Послушай, — шепотом спросил Филл лягушку, — это и есть болото, вот эта полянка?
Если бы не спящая рядом угроза в лице строгой цапли, лягушонок бы звонко расхохотался. Но, сдержавшись, ответил тоже тихо, что так и есть: вся эта полянка на самом деле жуткая бурая трясина. Здесь самые красивые травы и цветы, потому что для них много воды. Но ступать там опасно. Есть некоторые коряги и кочки, способные выдержать небольшое животное или человека, но только один неверный шаг, и тебя утянет в трясину.
— Значит, дальше мы не пойдём, — решила принцесса. — Спасибо тебе, лягушонок.
— Всегда пожалуйста, — ответил тот и снова нырнул.
— Вот здесь, — сказала Юта, — ты узнаешь какую-то тайну. Не представляю, что сейчас будет, но на всякий случай смотри и слушай очень внимательно.
Она присела и тихонько положила в образовавшееся озерцо букет незабудок, который ей дала бабушка Полли. Цветы покружились в водовороте и ушли под воду, а в воздухе над болотом разлился не то вздох, не то стон.
Испуганная цапля тяжело взмахнула крыльями и улетела. Юта и Филл в страхе прижались друг к дружке, но не отступили.
— Нет, я не забыло, — сказал голос, похожий на шелест камыша и плеск воды в озере. — Почти десять лет прошло с тех пор, как эти цветы выросли на моём берегу. И в ту осень я видело много, очень много интересного, но храню это в тайне.
— Расскажите, пожалуйста, — вежливо попросила Юта.
Бывший Людоед только молча кивнул.
Вся поверхность болота, прежде казавшаяся пышным лугом, осветилась изнутри и стала прозрачной водой. В ней стайками поднимались пузырьки и, как в кино, стали разворачиваться картины давней истории, происходившей в этом лесу давным-давно.
И голос, идущий то ли из глубины болота, то ли парящий над ним, стал рассказывать.
— Начать придётся издалека. Очень много лет назад в наш лес пришла молодая женщина. Никто не знает, откуда она взялась, из какого города или деревни, но пришла она потому, что не могла ужиться с односельчанами. Нрав у неё был очень тяжёлый и склочный. Нашла она заброшенный домик лесника, навела там порядок и стала жить. В нашем заповедном лесу человеку есть с кем поговорить, познакомиться и жить безбедно. Но она ни с кем не дружила. Она была эгоистичная, злая и жадная. Все звери стали обходить её дом.
А с незапамятных, сказочных ещё времён, в нашем лесу жил Людоед. Его большой каменный дом стоял недалеко от болота. Как-то Людоед узнал, что в его лесу объявилась непрошеная гостья, и решил навестить её. Но вместо того, чтобы съесть эту дамочку, вскоре они с Людоедом стали добрыми соседями. Рядом с Людоедом она дала волю своим склонностям и вскоре превратилась в настоящую страшную Людоедку, как он.
Прошло ещё время, и у Людоедов родилась дочь — настоящая красавица. Как ей удалось быть не похожей на родителей, никому невдомёк, но бывают же чудеса на свете! На другом конце леса с давних пор жила добрая женщина, даже сам Людоед её побаивался, во всяком случае, уважал. Людоедова дочка, когда подросла, познакомилась с ней, стала учиться у неё читать, писать и стала задумываться о своей жизни. Полли стала её крёстной матерью, и чем больше дочка привязывалась к мудрой старушке, тем больше Людоедиха ненавидела их обеих.
Потом пришло время, и старый Людоед умер. Полновластной хозяйкой в лесу осталась его жена. Она завела знакомство с другими злодейками из окрестных королевств и жила припеваючи.
Однажды в лес случайно забрёл молодой охотник. Людоедка решила съесть его и заманила в свой дом. Но её дочь к тому времени уже стала взрослой и по-прежнему оставалась красавицей. Они с этим юношей полюбили друг друга и хотели пожениться.
Сначала Людоедка бушевала так, что верхушки вековых вязов дрожали и гнулись, словно от ветра, но потом подумала, что в продолжении рода ей может быть польза. И она согласилась на этот брак, поставив условием, чтобы жили молодые непременно в пределах леса, недалеко от неё.
Делать нечего, они согласились. Поставили хороший дом на месте её прежней избушки и стали жить. Но когда у них родился маленький сын, Людоедова дочка и её муж серьёзно стали задумываться над тем, чтобы бежать из лесу. Они улучили момент, когда Людоедка поехала в гости к одной своей знакомой чародейке в соседнее королевство. И они решились бежать.
Но, сидя дома у своей подруги и сплетничая обо всём на свете, Людоедка вдруг пожелала узнать, что делается у неё в лесу. Раз-два и магическое зелье в котле забурлило. И показало беглецов уже на опушке леса.
Ох и разозлились тогда Людоедка и чародейка!.. И наслали на наш лес страшную бурю с грозой и туманом, какой отродясь в мире не было. Хотя Людоедова дочка знала все тропинки в лесу, где она выросла, но в такой буре она заблудилась, на что и рассчитывали две добрые подружки, наславшие бурю. Они метали молнии и угрожали молодым смертью, если немедленно не вернуться в дом Людоеда. Но они в своей злобе перестарались и загнали беглецов прямо сюда к лесному болоту.
Танец болотных огоньков в тумане и молнии, ударявшие вокруг, сделали своё черное дело. Остался в живых только их маленький сын, внук Людоеда. Последним усилием мать положила ребёнка на высокую кочку в центре болота. Там его и нашла, вернувшаяся вскоре из гостей, бабушка. Забрала внука к себе и стала воспитывать его в своём духе.
С тех пор среди лесных жителей распространился слух, что в один прекрасный день снова объявится кто-нибудь и выведет молодого Людоеда из леса. Вот тогда, мол, власть Людоедки закончится, и род Людоедов в нашем лесу прекратится навеки веков…
Голос лесного болота умолк. Его поверхность стала мутнеть и гаснуть, на глазах зарастая травой, осокой и камышами. Бывший Людоед стоял на краю болота. И по щекам его катились слёзы.
— Вот и закончилось твоё превращение, Филл, — сказала Юта, беря его за руку.
Глава 11
Погоня
Болото ещё не совсем погасло, когда из глубины лужицы перед Ютой и Филлом снова вынырнул лягушонок.
