моего подбородка, подняли моё лицо так, чтобы я смотрела прямо в его глаза.
– Смотри на меня, – тихо приказал он.
Это было не просьбой. Это был приказ.
Я пыталась отвести взгляд, но не смогла. Его огненные глаза притягивали, как бездна, обволакивали и не отпускали.
– Я… – начала я, но слова застряли где-то в горле.
– Ты боишься? – Его голос был тихим, почти шёпотом, но от него у меня по коже побежали мурашки.
– Нет, – выдохнула я, чувствуя, как лицо вспыхивает жаром.
– Лжёшь, – сказал он, его губы чуть дёрнулись в тени усмешки.
Его пальцы остались на моём подбородке, и от его прикосновения сердце забилось так громко, что я была уверена – он это слышит.
– Я не боюсь, – упрямо повторила я, глядя ему прямо в глаза.
– Тогда почему ты дрожишь?
– Это… это просто от злости, – буркнула я, хотя сама знала, что это ложь.
Он медленно наклонился ближе, и воздух между нами вдруг стал плотным, тягучим, как мёд. Я почувствовала его тепло, его магию, которая окружала меня, как невидимый плащ.
– Злость? – повторил он, его голос звучал как шелестящий огонь. – Тогда где твоя дерзость?
– Вы слишком близко, – выдохнула я, не находя ничего лучше.
– А ты боишься, что я подойду ещё ближе?
Я хотела что-то сказать, но его взгляд… этот чёртов взгляд прожигал меня насквозь, парализовал.
– Ты… – начала я, собираясь хоть как-то ответить, но тут он усмехнулся.
Он убрал руку и выпрямился, оставляя меня стоять с дрожащими коленями и путающимися мыслями.
– У тебя есть что-то, что отличает тебя от остальных, – сказал он наконец. – Я пока не понял, что именно.
– Угу, – хрипло ответила я, чувствуя, как в горле пересохло.
Он отвернулся, двинулся обратно к своему трону, и я, наконец, смогла вдохнуть.
– Но я это выясню, – бросил он через плечо, не оборачиваясь.
– Отлично, – пробормотала я, пытаясь прийти в себя.
Чёрт. Катя, ты влипла. По уши.
– Тебя переселят в мои вторые покои. Поживешь пока там.
Ох ты ж…В его покои? Афииигеть!
Визуалы
Глава 8
Ну что ж, перед нами, как и обещали, первое испытание.
Если честно, я ожидала всё что угодно: гонку по огненному мосту, бой с каким-нибудь магическим существом или даже банальный конкурс красоты с претендентками, но не это.
Перед нами высилось нечто гигантское. Лес. Нет, не лес. Он выглядел так, будто был живым существом с собственными планами на наш провал. Ветви деревьев переплетались, как руки огромного монстра, образуя коридоры, уходящие вглубь. Они шевелились, потрескивали и издавали странные звуки, словно кто-то невидимый дышал прямо под их корнями. Время от времени ветка резко вздрагивала, как змея, которой нечаянно наступили на хвост.
– Это лабиринт? – пробормотала я, окинув взглядом бесконечную зелёную преграду. – Серьёзно? Они хотят, чтобы я там выжила?Там же холодина собачья!
Мрак, восседая на моём плече, лениво зевнул.
– О, это не просто лабиринт, человечка. Это живое чудовище, которое с радостью сожрёт тех, кто недостаточно умен или быстр.
– Спасибо за поддержку, – буркнула я, закатывая глаза. – А ты чего поперся?
– А я к тебе привязан. Так-то. А, ещё я не начал тебя вдохновлять, – мурлыкнул он. – Если хочешь знать, сколько шансов у тебя выжить…
– Не хочу!
Перед нами появился глашатай – высокий, с таким выражением лица, будто ему платят исключительно за то, чтобы говорить жуткие вещи максимально торжественно.
– Претендентки, добро пожаловать в первое испытание! Лабиринт магических деревьев изменяет пространство и втягивает в себя слабых. Те, кто найдёт выход, пройдут в следующий этап. Остальные останутся здесь… навсегда.
Навсегда? Прекрасно. Просто замечательно.
Я нервно закусила губу и оглядела своих соперниц. Девушки смотрелись так, будто собрались на королевский бал: идеальные платья, лица без единого изъяна, а в глазах светилось предвкушение. У кого-то на ладонях уже вспыхивала магия – огненные шары, искры молний или сияющие ледяные кристаллы. В воздухе пахло магией так густо, что казалось, будто я вдохнула сразу три флакона дорогих духов.
– Да уж, – пробормотала я, чувствуя, как живот скручивается от нервов. – У них магия, а у меня – способность нервно кусать губы и паниковать. Отличное начало, Катя. Отличное.
Глашатай ударил посохом о землю, и перед нами открылся вход в лабиринт – тёмный туннель из переплетённых ветвей, освещённый мягким зелёным светом. Этот свет выглядел обманчиво уютным, как лампочка, светящая над зубным креслом в кабинете стоматолога.
– Начинайте!
Девушки рванули вперёд, как стая волшебных гончих, каждая уверенная в своей победе. Платья развевались, каблуки стучали по земле, а я осталась стоять на месте, вдыхая воздух, пахнущий влажной древесиной и опасностью.
– Вперёд, человечка, – лениво произнёс Мрак, когтями цепляясь за моё плечо. – Или ты хочешь стать тем, о ком скажут: «Она просто не добралась до финиша»?
Я вздохнула и шагнула в этот тёмный коридор.
"Катя Лебедева, добро пожаловать в сказку, где тебя точно хотят сожрать."
Ветви за моей спиной смыкаются с таким глухим треском, будто кто-то в темноте ломает кости. Звук пробежал по спине холодными мурашками.
Я оглянулась, но входа уже не было. Только плотные, переплетённые ветви, пульсирующие мягким зелёным светом, словно у них был собственный ритм дыхания.
– Отлично, – прошептала я, чувствуя, как сердце начинает колотиться быстрее. – Просто отлично.
Девушки сзади разбежались в разные стороны, как лани, спасавшиеся от волков. Одна из них пронеслась мимо меня, сверкая огненными шарами в ладонях. Её золотистое платье развевалось так, словно у неё были крылья. В другой стороне раздался треск льда: ещё одна претендентка выстрелила ледяными шипами, пронзая ветви, которые тут же начали восстанавливаться, как головы гидры.
– О, прекрасно, – пробормотала я, глядя на эти фейерверки магии. – Просто бал победителей. А я что умею? Разве что рисовать картины по номерам.
Мрак тихо фыркнул у меня на плече.
– Ну что, кот, ты знаешь, как отсюда выбраться? – шепнула я, повернув голову к его пушистой морде.
– Конечно, знаю, – лениво ответил он, зевая так, словно мы не в смертельной ловушке, а на пляже, под зонтиком с коктейлем. – Но зачем портить сюрприз?
Я стиснула зубы.
– Очень мило, спасибо. Ты реально знаешь?
– Нет, конечно
Ветви передо мной вдруг начали двигаться. Они изгибались и переплетались, образуя новые коридоры, словно лабиринт перестраивался прямо у меня на глазах. Ветки потрескивали, земля под ногами слегка вибрировала, и я вдруг осознала, что это место живое.
И ему не нравится, что я здесь.
Я сделала шаг вперёд, пытаясь понять, куда идти, но деревья резко сместились, перекрывая единственный проход, который я
