собиралась использовать.
– О, здорово! – Я чуть не топнула ногой. – Почему меня не предупредили, что лабиринт будет таким агрессивным?!
– Потому что это и так очевидно, – протянул Мрак, задумчиво глядя на свод из веток. – А теперь будь умницей и придумай, как не умереть.
Я глубоко вдохнула. Нет, паниковать нельзя. Главное – двигаться вперёд.
Но едва я сделала следующий шаг, что-то изменилось. Воздух вокруг меня сгустился, словно стал вязким, как кисель, а звуки стали приглушёнными. Даже шаги девушек, топот которых я слышала минуту назад, исчезли. Всё стихло.
– Что за…
И тут я услышала его голос.
– Катя, – прозвучало совсем рядом, будто мне позвонили в WhatsApp, но звук шёл из воздуха.
Я резко остановилась. Не может быть.
– Катя, – снова сказал он, на этот раз чуть громче. Голос моего бывшего парня. Того самого, который бросил меня ради работы в Париже.
Я осмотрелась, но в коридоре никого не было. Только я, деревья и мой внутренний кошмар. И этот Мрак придурковатый и наглый.
– Ты же знаешь, что ничего не добьёшься, – раздался его голос снова, чуть издевательски.
Я почувствовала, как сердце болезненно сжалось. Это были его слова. Реальные. Он говорил это мне, когда я пыталась что-то изменить в своей жизни. И теперь этот голос вернулся, как эхо прошлых ошибок.
– Ты никогда не была достаточно хороша, – прошептал он.
Меня охватила паника. Я попыталась сделать шаг назад, но ветви сомкнулись у меня за спиной. Я оказалась в тупике.
– Прекрасно, – прошептала я, чувствуя, как руки начинают дрожать. – Теперь я в лабиринте с голосами из прошлого и без плана! Хочу палочку Гарри Поттера!
В горле встал комок. На глаза начали наворачиваться слёзы, но я тут же смахнула их тыльной стороной ладони.
Нет. Ты не заплачешь. Ты не позволишь этому лабиринту сломать тебя.
– Это иллюзия, – пробормотала я, пытаясь убедить себя. – Всего лишь магия.
– Всего лишь, – повторил Мрак с сарказмом. – Если бы ты знала, сколько погибло из-за таких «всего лишь» иллюзий.
Я сжала кулаки и сделала глубокий вдох.
– Знаешь что? Этот голос уже разрушил мою жизнь однажды. И он не разрушит её снова.
Мрак приподнял ушко, заинтересованно слушая.
– Так вот ты какая – человечка с характером, – заметил он. – А я уже начал думать, что ты сдашься.
– Не дождёшься.
Я вытянула руку и коснулась ближайшей ветви. Она была гладкой, но пульсировала под пальцами, словно внутри текла живая магия. Я крепче сжала её, представляя, что держу за горло то самое воспоминание, которое мешало мне двигаться вперёд.
– Ты не добьёшься ничего, – прошептал голос снова.
– Заткнись, – прошептала я в ответ, стиснув зубы. – Я добьюсь того, что выберусь отсюда. А ты станешь бомжом в своем Париже.
Мрак довольно фыркнул, но я его уже не слышала. Я сосредоточилась на движении вперёд, игнорируя шёпоты прошлого, которые звучали теперь всё тише. Каждый шаг был трудным, словно я двигалась сквозь вязкую тьму. Но с каждым шагом этот голос становился всё слабее, пока окончательно не исчез.
Только тогда я поняла, что снова могу дышать.
Первый бой с лабиринтом я выиграла. Теперь посмотрим, что он приготовил дальше.
Всё случилось слишком быстро. В следующую секунду, когда я уже думала, что выиграла раунд с иллюзиями и голосами прошлого, одна из веток выстрелила из темноты, словно хлыст, и обвила мою ногу.
– Ааа! – завопила я, спотыкаясь и чувствуя, как холод мгновенно проникает в кожу через ботинок.
Ветка, скользкая, будто покрытая льдом, сдавила мою лодыжку, и от неё по ноге начал распространяться холод – сначала щиколотка, затем пальцы, а потом и дальше. Она пульсировала, замораживая всё, к чему прикасалась, и на ботинке начал проступать слой инея.
– Чудесно! – простонала я, отчаянно дёрнув ногой. Но ветка сжималась всё сильнее, как будто собиралась сделать из моей ноги сосульку. – Ты шутишь?!
Я дернула ещё раз и с треском рухнула на землю. Мягкая, но пропитанная влагой почва мгновенно приняла меня в свои объятия. Я вцепилась в ближайшие корни руками, пытаясь хоть как-то выбраться, но они, видимо, дружили с веткой и только скользили у меня под пальцами.
Мрак, который до этого спокойно сидел у меня на плече, с громким шипением запрыгнул на ближайший корень и посмотрел на меня сверху вниз, словно учитель с выражением «сейчас поставлю двойку».
– Ты хочешь стать статуей в этом чудесном лесу? – лениво протянул он, поджав хвост и посмотрев на меня зелёными глазами, в которых читалось явное превосходство. – Тогда продолжай валяться!
– Очень… смешно! – прохрипела я, пытаясь вдохнуть. Грудь тяжело поднималась, а сердце колотилось так быстро, что я боялась, что сейчас оно просто выскочит наружу и скажет: «Извините, с этой дурой мы дальше не идём».
Я дёрнула ногу ещё раз. Бесполезно. Холод распространялся всё выше, и теперь мне казалось, что ледяные иглы впиваются в кожу. Ветка затягивалась всё сильнее, словно наслаждалась моими попытками выбраться.
– Катя, ты проигрываешь дереву, – ворчливо заметил Мрак, вылизывая лапу с видом «я всё ещё здесь, чтобы понаблюдать за твоим провалом».
– Я… знаю!
Я снова попыталась дотянуться до корней, но всё тело сковала слабость. Каштановые листья, свисающие с ветвей, медленно качались в такт моему дыханию, словно дразнили меня. От холода меня начинало трясти, и пальцы уже плохо слушались.
Мрак соскочил на землю и лениво обошёл меня кругом.
– Это момент, когда ты можешь сдаться, – заметил он с таким видом, будто готовился сочинять мою эпитафию. – Но ты ведь, конечно, выберешь самый драматичный способ выживания, верно?
– Мрак, если ты сейчас не заткнёшься…
Он закатил глаза (да-да, коты умеют это делать, особенно если это магический кот) и вдруг замер, уставившись куда-то на ветку, которая сжимала мою ногу.
– Эй, человечка…
– Что? – Я посмотрела туда же и увидела… движение. В глубине веток что-то шевелилось. Сначала медленно, будто пробуждаясь от долгого сна, а затем быстрее. Это было что-то большое, обвитое зелёной листвой и покрытое мхом.
– Это ещё что такое? – пробормотала я, чувствуя, как паника смешивается с новым приливом адреналина.
Глава 9
– Не знаю, но если оно шевелится, возможно, оно поможет тебе не стать ледяной статуей, – заметил Мрак и отошёл подальше, как будто собирался наблюдать за моим героическим провалом на безопасном расстоянии. – Или нет. В любом случае это будет интересно.
Лёд на моей ноге начал слегка подтаивать, как будто нечто в ветвях отвечало на моё присутствие. Я видела, как что-то большое, возможно древнее, поднималось из клубка веток.
– Отлично, Катя, – пробормотала я, стиснув зубы. – Сейчас
