и Оримус устроили. А я мысленно посочувствовала тем, кто завтра придет к нему на тренировку. Нетрудно догадаться, какие «упражнения» и с каким реквизитом Форс заставит их делать.
– Это было невероятно! – выдохнул Ривар, когда мы устремились к арене. – Ты так красиво победила! Я до последнего думал, что не успеешь уклониться.
– Но успела, – подмигнула я ему.
– И еще контратаковала. Это было невероятно!
– Вероятно, раз Рей это сделала, – осадил его пыл Змей. – Ты лучше подумай над своей битвой. Она скоро начнется.
Рив пожал плечами:
– А что думать? Дар Пампа – изворотливость. Понятия не имею, чем покрывается его кожа, отчего вся скользит. Да и не надо мне это. Вырублю его, и делов.
Меня передернуло от мысли, что Памп покрывается какой-то слизью. Вот кому воистину не повезло с даром.
– Бойцы Ривар и Памп, пройдите на арену! – скомандовал Форс.
Перед тем как Рив перемахнул через ограду, я успела пожелать ему удачи, а он обернулся и пообещал мне победить.
– Начали!
Битва с Пампом напомнила мне какую-то неуклюжую игру. Поймать его в захват не получалось – пальцы соскальзывали. Удары тоже скользили о блок, отчего Ривар чуть не терял равновесие. И на его руках то и дело оставался блестящий на солнце след, который Рив постоянно вытирал об одежду.
– Ты отвратителен! – в итоге не выдержал он.
Вопреки ожиданиям, Памп не обиделся, а громко рассмеялся:
– На ощупь да, а в душе я лапочка!
Публика взорвалась хохотом. Я тоже не удержалась от улыбки и ощутила в душе тепло, потому что этот бой был первым, где не оказалось места для жестокости.
Ребята если и били друг друга, то вполсилы, и желали лишь одного: поймать противника. Ведь что Рив, что Памп по своей сути были неуловимыми. Однако победа все же осталась за Риваром. Он смог удачно уцепиться за рукав соперника, оттянуть его и связать со вторым за спиной. А пока Памп пытался распутаться – вытащил ремень из его штанов и обмотал вокруг груди, потуже притянув к телу руки. Пампу только и оставалось что ругаться да пинаться, пока Рив хохотал и подтрунивал над ним.
– Ладно-ладно! – пошире растопырив ноги, взмолился Памп. – Сдаюсь! Только ремень верни. Штаны падают!
Среди зрителей вновь прошелся задорный смех. Даже Змей не побрезговал улыбкой. А еле сдерживающий серьезную мину Форс объявил победителя и следом последнюю двойку бойцов – Анчера и Яфри.
Дар первого – отличная реакция, а вот у второго оказался талант тактика. Однако все, что бы ни продумывал Яф, Анч улавливал мгновенно и пресекал любые попытки провести комбинацию. В итоге и победил.
Второй этап Игры подошел к концу.
Осталось шестеро претендентов.
Три боя.
И три будущих победителя.
Глава 23
Очередное распределение противников произошло, как только все собрались возле уцелевшей арены. Я до последнего просила Древнего короля не давать мне в противники Ураса. Ведь все еще не знала, как его победить. И, похоже, мои мольбы были услышаны.
Я оказалась самой последней. Ривару достался Шорл, Урасу – Анчер, а мне… Ливион. Ни он, ни я даже жребий не тянули – и так было все понятно, когда остались вдвоем по правую сторону от Форса.
Ривар вышел на арену первым, а я осталась возле Змея, взволнованно заламывая руки. Шорл был сильным противником – Руре от него сильно досталось, и меня пугало то, что Ривар мог серьезно пострадать.
– Начали!
Бой начался.
– Не волнуйся, – заметил мое беспокойство Змей. – Он победит.
На мгновение отвлекшись от схватки, я взглянула на своего наставника:
– Почему так думаешь?
– Рив опытнее, – дал он бесхитростный ответ.
Я помнила, как во дворце Шорл рассказывал мне, что попал в Обитель немногим раньше меня, а Ривар занимался уже четыре года. Казалось бы, при такой разнице во времени обучения на асигнатора, новички должны были сразу продувать, а судьи ставить в противники одногодок. Но Игра показала, что суть не в том, многому ты научился или нет, а в потенциале бойца.
Опыт боя был у всех без исключения. Кто-то уже сражался с разрушителями, а кто-то – с асигнаторами и учениками на других Играх. Оримус так вообще выполнял работу асигнатора. Но у всех без исключения были еще разные умы, силы и знания, которые могли компенсировать недостаток опыта, поэтому предсказать победителя становилось тяжело. Вот и сейчас я смотрела, как Ривар уклонялся от удара Шорла или как Шорл парировал выпады Ривара, и понимала: победить мог любой.
Рив, похоже, был того же мнения, поэтому больше не дурачился, а сражался серьезно. Притом все равно сдерживался. Тренируясь с Талиной, он двигался быстрее, бил сильнее и не боялся ее ранить, потому что знал: тело наставницы гораздо крепче, чем у обычного человека. Большую часть его ударов Тали просто не чувствовала. А вот Шорла ранить легче.
Но это было лишь мое предположение. Возможно, Ривар просто опасался противника, поэтому вел себя сдержанно, чтобы прощупать почву.
Шорл сделал выпад, стараясь угодить Риву в солнечное сплетение и закончить бой. Однако Змей оказался прав: у ученика Талины было преимущество – опыт. Парень изящно обогнул соперника и ударил основанием ладони в подбородок. Клацанье зубов Шорла услышали даже зрители на другом конце арены. Тряся головой, он отошел на пару шагов, но Рив не позволил расстоянию увеличиться. Стремительно приблизился, стукнул противника кулаком в живот, а когда тот согнулся – схватил за голову и приложил о колено.
Шорл резко распрямился и попятился, размахивая широко разведенными руками, но до того как он упал, Ривар снова оказался рядом. Обхватил шею противника и сдавил ее, держа жертву так, чтобы она не могла упереться ногами и встать.
Лицо Шорла побагровело, глаза выпучились, а пятки отчаянно заскребли по земле, взрыхляя ее. Он вцепился пальцами в предплечье Ривара, который начал душить его сильнее, и вскоре обмяк.
Мой друг тут же его выпустил и начал приводить в чувство: хлопать по щекам, трясти за плечи и обмахивать. Поэтому когда подоспел Форс, Шорл уже шевелился и, держась за голову, болезненно хмурился.
Этот бой был за Риваром.
На поле вышли следующие противники и почти сразу ушли. Анч ничего не успел сделать, Урас разодрал старую рану на руке и просто вырубил парня. Я даже растерялась от столь скоротечного события, ведь надеялась, что до сражения с Ливионом у меня окажется немного больше времени.
– Ливион и Рей! – объявил наш выход Форс.
Я уже собралась перелезть через ограждение, как меня за локоть поймал Ривар:
– Он ловкий, – предупредил парень. – Но…
– Не надо, – покачала я головой. – Так будет нечестно.
И поспешила покинуть друга,
