даже не ощутил тепла от тонкой плёнки его алого пламени, которое растеклось по самый локоть.
— Как думаешь… встретимся на турнире? — внезапно спросил он.
— Понятия не имею. А что, уже боишься проиграть? — усмехнулся я, отвечая короткой серией ударов в корпус, сопровождая их светлыми вспышками своего белого пламени. Кулаки уходили в пустоту — Горелов умел уворачиваться, довольно подвижный парень. Но это лишь потому, что я сейчас без ускорения.
Мы разошлись на пару шагов, восстанавливая дистанцию. Я чувствовал свой костёр дара, как и пульсацию татуировок с ним в унисон. Приятное чувство во время боя, особенно такого, когда не спешишь и не рискуешь ничем. Лишь отработка контроля техники, не более.
— Возможно, — улыбнулся он. — Но это не значит, что я не заставлю тебя побегать от меня на арене. Тем более, вдруг расслабишься и я всё же выиграю?
Горелов снова пошёл вперёд — левый хук, разворот бедра, правая прямая. Я принял удар на блок, наши стихии встретились и загудели от напряжения, будто кто-то бросил в костёр ветку. Затем я шагнул в его пространство, толкнул плечом, вынуждая потерять равновесие. Он отступил, усмехнувшись.
— Ты сегодня на удивление нежный, — заметил он, улыбаясь. — Даже для тренировки.
Я промолчал, потому что он был прав. Мысли лезли в голову, мешали сосредоточиться и действовать активнее. Маргарита со своим поцелуем и внезапным желанием влиться в гарем. «До четырёх жён». Эта дурацкая улыбка, будто мы только что договорились о встрече в кино, а не о том, что она собирается занять место в моей жизни, которое я ей не предлагал.
— Что случилось? — Юрий опустил руки, давая мне передышку. — Ты обычно как танк прёшь напролом, а сегодня как будто тормозишь. Неужели проблемы?
Я колебался секунд пять, не больше. Горелов был мне просто приятелем и спарринг-партнёром, но что важнее — он знал Маргариту куда лучше меня.
— Разговор был с твоей кузиной, — сказал я, вытер лицо полотенцем и бросил его на скамью. Сам сел рядом и достал из сумки бутылку с водой. Обычной, без тех стимуляторов, уже давно ими не пользовался на самом деле. Всё же это турнир, если кто-то заметит допинг, вся жизнь полетит под откос. Да и не нужны они на моём уровне, я умел очень хорошо контролировать свою магию, что препарат почти не работал.
— С Маргаритой? — Юрий удивлённо приподнял бровь. — И о чём же? Вы, кажется, недавно встречаться начали.
Я недовольно скривился — всё же, он знал. Лично то я ему ничего не говорил, да и с Маргаритой мы его не обсуждали.
— Не совсем так, — вздохнул я, прекратив пить воду из бутылки. — Просто, иногда проводили время вместе. Дружили. Для меня это всё… не знаю, приятное времяпрепровождение без обязательств, я ведь сразу предупредил. А она, не удивлюсь, если уже платье свадебное присматривать начала. Постоянно звала в гости познакомить с отцом.
Юрий хмыкнул и присел на скамью рядом со мной.
— Послушай, Стужев, — начал он, облокотившись на колени. — Нет ничего более явного, чем тайное, особенно когда дело касается девушек. Ты что, реально думал, что Маргарита согласится на роль просто «иногда проводить время»? Она же баронесса, ей замуж надо. Не за первого встречного, разумеется, а за перспективного.
— Я не собираюсь жениться, — отрезал я. — И потому хотел поговорить с ней, закончить эти никуда не ведущие отношения. А она…
Я замолчал, так как не сориентировался, как описать поступок Маргариты. «Начала проситься в гарем» — так что ли сказать?
— Это ты сейчас так думаешь, — спокойно ответил Горелов. — А она уже решила, что ты — подходящий вариант. И не просто решила, а начала действовать. Те самые настойчивые приглашения в гости очевидный намёк.
— Разумеется, замечал, и сразу отказывался. Говорил, что мне такое не интересно. Но она слишком упёртая. Вот и сейчас, я даже сказал, что люблю другую девушку, а она так обыграла всё, что весь разговор зашёл в тупик.
— Реакция Маргариты на твои попытки расстаться… — Юрий посмотрел на меня внимательно. — Она ведь наверняка сказала что-то вроде «я подожду» или «это не проблема»? Или даже про четырёх жён завела речь? На самом деле она просто не верит, что ты сойдёшься с княжной Юсуповой.
У меня в груди ёкнуло. Я ошарашено уставился на него:
— Откуда ты знаешь⁈
Горелов вздохнул, почесал затылок и выдал:
— Потому что это я посоветовал Маргарите присмотреться к тебе. И она сразу не стала скрывать от меня ваши встречи.
— Что? — я повернулся к нему всем корпусом. — Это ты подкинул ей идею?
— Не «подкинул», а сказал очевидные вещи, — Юрий не выглядел виноватым, наоборот, говорил спокойно и рассудительно. — Потому что ты лучший из лучших на своём курсе, и даже больше — в академии. Потому что у тебя потенциал, который даже я не до конца понимаю. Как ты можешь так контролировать расход маны? Дело ведь даже не в источнике! Иначе ты бы не попал на турнир, дело именно в тончайшем, нереальном контроле.
Я встал со скамьи, прошёлся туда-сюда, подавляя раздражение. Мало мне обычных подковёрных интриг, теперь и подобные вещи? Я что, никому не могу доверять? Друг, не друг — везде искать подвох? И гадать, честно человек ко мне хорошо относится, или это очередной хитроумный ход? И даже разорвать отношения не могу по своему желанию?
Ха! Не на того нарвались!
Горелов, между тем, продолжал свой монолог:
— Родители аристократов могут не присматриваться к однокурсникам своих чад по разным причинам — гордость, недальновидность, ещё что-то. Но умные уже увидели твой потенциал. А теперь, когда ты попал на Всеимперский турнир, прямиком во второй тур… — он покачал головой. — Будь готов к тому, Стужев, что скоро начнётся настоящий наплыв невест.
Да уж, ситуация. Интересно, к моему отцу вообще обращались с предложениями пристроить своих дочерей? Я без понятия, он никогда не поднимал такую тему, но что-то я уже даже сомневаюсь.
— Это не отменяет того, откуда вы оба знаете, что я… проявляю интерес к Юсуповой?
Я обернулся и внимательно посмотрел на Юрия, тот продолжал сидеть на лавке.
— Маргарита видела вас несколько дней назад, как вы в каком-то кафе на террасе сидели и за ручки держались, — Горелов пожал
