— Надеюсь, вы умеете пользоваться этой штукой? — спросил он, когда Нил легко вскочил в седло.
— Разумеется, — процедил Нил сквозь зубы. — Благодарю за помощь. Я скоро вернусь, завтра или послезавтра.
Все, что бы ни делал Корнелий Блейд, он делал хорошо и с особым шиком. Вот и сейчас он удачно и с достоинством ответил конюху.
Авинг осторожно отломил очередную порцию жевательного табака и посмотрел вслед причудливо одетому блондину. У старика мелькнула мысль, увидит ли он когда-нибудь еще этого размахивающего хвостом вороного жеребца. Если блондин рискованный человек, можно дать голову на отсечение, что не позднее конца недели от вороного красавца останутся рожки да ножки и он будет зажарен вечно голодными индейцами.
Когда Нил выводил ослепительно черного как смоль коня из стойла, он снова подумал о настойчивой просьбе отца немедленно посетить Фэнси Леди. Эта золотоносная шахта могла бы и подождать до выздоровления Симаса, и они вместе в кабриолете поехали бы на встречу с совладельцем.
С одной стороны, Нил и сам хотел поехать прямо сейчас. С другой — внутренний голос говорил, что он может внезапно понадобиться старику. Хотя переживать особо было не о чем. В тот самый момент, когда на горизонте появилась хлопочущая вокруг Симаса Фрида Рименшнайдер, Нил сразу понял, что отец попал в самые надежные руки в Таксоне. Эта женщина напоминала настоящий ураган, сплошной шквал сильной воли и исполнительности.
Благодаря Бога за ее присутствие, Нил постоянно задавал себе один и тот же вопрос: почему она осталась в Таксоне после смерти мужа? Состояние Симаса улучшалось день ото дня только благодаря стараниям Фриды. Она не была отцу безразлична. Нил был почти уверен, что не за горами то время, когда отец настолько придет в себя, что обязательно . попытается соблазнить Фриду.
Следуя на восток, юноша вскоре оказался за пределами города. Навстречу ему попалось несколько всадников, направляющихся в город. Прошло совсем немного времени, и он остался совсем один в необозримой, насколько хватало глаз, пустыне. Нил был четвертым ребенком в большой шумной семье, поэтому он редко бывал предоставлен себе. Поэтому он предчувствовал удовольствие, которое получит от уединения.
Легкий ветерок развевал кусок материи, зацепившейся за шип на ветке дерева у дороги. Конь испуганно бросился в сторону, нервно переступая с ноги на ногу. Нил мягко, но уверенно прижал задники ботинок к дрожащим бокам животного. Оно мгновенно почувствовало опытного седока и послушно двинулось вперед. Нил гарцевал на жеребце с легкостью и завидным умением, хотя обычно предпочитал ездить в экипаже. Он бы отказался от утомительного путешествия верхом, невзирая не пыль и грязь, покрывающие его потрепанную одежду, если бы имел хоть сколько-нибудь свободного времени. Тогда он смог бы не торопясь и не слишком уставая совершить приятную увеселительную прогулку, насладиться красивым видом. Нил был страстным любителем природы и получал истинное удовольствие, любуясь сельскими пейзажами. Поэтому единственно чего ему не хватало, это времени.
— Или стоит поторопиться, чтобы вовремя спасти Фриду, — сказал он вслух с лукавой усмешкой.
Грохот приближающейся повозки испугал жеребца. Нил был полностью поглощен вороным, прилагая огромные усилия, чтобы совладать с животным, когда старая обшарпанная повозка, переполненная смеющимися детьми и разнообразной снедью, прогромыхала мимо. Возница, узколицый юноша лет пятнадцати, крепко держал натянутые поводья, два тощих мула были запряжены один за другим. Дети громко закричали, приветствуя Нила, который в ответ вежливо снял шляпу и грациозно помахал им вслед, не обращая никакого внимания на столб пыли, взвившейся в небо из-под колес повозки и окутавшей его.
Мысли снова вернулись к дочери Джона Стюарта. Когда Нил расспрашивал управляющего отелем о дороге к прииску, который его отец так выгодно приобрел у Эмета, он случайно узнал, что интересующая его особа в это время тоже находилась в «Орндорфе». Вероятно, она приехала в Таксон за день или два до случившегося с Симасом удара.
Слегка раздраженный, Нил подумал, что она могла бы взять на себя труд и известить его отца о своем приезде. Неужели эта девушка не понимает, что элементарная учтивость, которой, несомненно, заслуживает старик, сэкономила бы всем массу времени. И ему не пришлось совершать эту утомительную поездку по пустыне, которая вытрясла из него всю душу.
Управляющий, польщенный вниманием и откровенной заинтересованностью слушателя, не упустил ни одной подробности, рассказав о резком разговоре между дочерью Джона Стюарта и Эметом Йорком в патио. Он передал Нилу и слухи о том, как девушка выгоняла Йорка из поместья и о выстреле в спину. Негодование Нила немного улеглось при воспоминании об отвергнутом бизнесмене, которого в очередной раз поставили на место. Нужно быть необыкновенно сильной женщиной, чтобы испугать Йорка.
Нил чуть не вылетел из седла из-за неожиданно раздавшегося хриплого звука рожка. Зная нервный характер жеребца, юноша перестал обращать внимание на его поведение. В случае очередной его выходки Нил, даже не пытаясь выяснить причину, сжимал ногами бока животного и сильно натягивал поводья. За время поездки уже выработалась привычка спокойно относиться к тому, что конь с трудом повинуется ему.
Судя по всему, подумал Нил, мерзкий старик в конюшне был прав, настоятельно советуя выбрать спокойную низкорослую лошадь, а не этого черного дьявола. Юноша проклинал себя за тщеславие на чем свет стоит. Ну где был его здравый смысл?
Неожиданно резкий похожий на выстрел звук раздался за его спиной.
Звук доносился со стороны крытого экипажа, который догонял Нила, и был сигналом освободить дорогу. От оглушительного рева трубы животное остолбенело на секунду, затем отскочило в сторону, дважды поднявшись на дыбы. Нил с трудом удержался в седле. Чудом он не был сброшен на колючки огромного кактуса.
— Эй, пижон! — Кучер, вооруженный дробовиком, обратился к Нилу, возвышаясь над экипажем и презрительно похохатывая. Это он трубил в рожок. Нечасто этому простолюдину приходилось встречать людей, одетых так элегантно, как Нил, и он не мог удержаться от соблазна, чтобы воспользоваться возможностью втоптать его в грязь. — А ты здорово ездишь верхом — ха-ха-ха…
Нил в это время пытался заставить жеребца повиноваться и даже не повернул головы. Его шляпа слетела на землю и потревожила семейство перепелов, шумно вспорхнувших из зарослей. Это в свою очередь еще сильнее напугало жеребца.
— Какой забавный молодой человек! Прямо душка! — отчетливо произнес хриплый женский голос.
