Девочка не думала, что он повинен в ранах Дэва, но… он был
огромен, и эти зубы…
Пёс помотал головой, и в горле у него заклокотало негромкое рычание. Это прозвучало не как предупреждение, скорее… как несогласие.
– Ты не трогал того мальчика? – догадалась Брида.
Он лизнул нос и завилял хвостом.
– А ты знаешь, кто… что это было?
Пёс сел на задние лапы, так что его голова оказалась вровень с её грудью, и заскулил.
– Та же тварь ранила и тебя?
Он постучал хвостом по земле.
– И она вернётся? – прошептала Брида.
Пёсозверь тихонько заскулил, а затем рывком поднялся на ноги, вывернув голову назад, себе за плечо.
Поднялся ветер, неся с собой лай и вой. Волкопёсозверь повернулся к Бриде и толкнул головой в грудь, вынуждая её отступить.
Всё было ясно без слов. Пора уходить.
Брида повернулась и побежала, спотыкаясь в темноте и ссаживая ладони о шершавые камни. Лай и рычание перекликались вдали, и девочка бросилась вниз с небольшой горки.
Она неожиданно остановилась, когда земля перед ней вздыбилась и медленно лопнула, как пузырь в кастрюле густой комковатой каши. Что-то угловатое и бледное выпросталось из разломленной земли, пробиваясь наружу пядь за ужасающей пядью: когтистая костяная ладонь, на первый взгляд почти человеческой; затем длинная, странно суставчатая шея; вёрткая челюсть с острыми зубами и клювообразным носом; зияющие глазницы…
У Бриды кровь застыла в жилах.
Несочетаемое месиво костей вытянулось во весь свой неуклюжий рост… И повернуло пустые глазницы в её сторону.
Даже в тусклом свете звёзд Брида могла разглядеть тёмные пятна на щелкающей челюсти твари и её когтистых пальцах. Она почувствовала запах крови и леденящую, промозглую магию, сочащуюся из чудовища, как отрава. Чем бы ни было это кошмарище, можно было не сомневаться, что эта самая тварь и напала на Дэва. Это её злая, противоестественная магия заражала его раны.
Чудовище двинулось к девочке, скребясь и постукивая по каменистой почве. Дурно стыкующиеся суставы щёлкали, пока существо шаркало вперёд, протягивая руки…
Брида была слишком напугана, чтобы закричать, – слишком напугана, чтобы думать, – но ноги понесли её прочь даже прежде, чем разум успел осознать увиденное. Она побежала обратно в кедровую рощу, дыхание заходилось и свистело у неё в горле, зубы стучали.
– И куда тебя понесло? – принялась выговаривать ей матушка Магди. Она сидела на земле и помешивала листья в погнутом жестяном котелке. – Вокруг опасно, нам нужно потушить костёр. – Тут она взглянула на Бриду, и лицо у неё разом осунулось от тревоги. – Что стряслось, дитя? С тобой всё в порядке?
– Скорее! Там… – Брида сглотнула. Как это назвать? Лоскутный скелет?
За спиной раздался вой, преследуемый эхом.
Магди ободряюще улыбнулась:
– Стая волков нас сегодня не побеспокоит, но нам лучше поспешить домой. Догаси огонь, а я позабочусь о Дэве. Мальчику сначала нужно выпить это, и только потом его можно перенести. – Она перелила настой в чашку и выпрямилась.
– Нет! Ты не понимаешь! Это не стая волков, и вообще, не думаю, что это они изранили Дэва. Я видела… костяное страшилище! Оно выползло из-под земли, и… – Брида захлёбывалась, страх лишал её дыхания, и она лишь неопределённо махнула назад. – Надо бежать!
Магди вскинула брови:
– Костяное страшилище?
– Да! Тварь из всяких разных костей. Отчасти птица, отчасти… лошадь или что-то такое. Отчасти болотная ящерица, отчасти человек. – Последнее слово Брида исторгла, как рвоту, жалея, что нельзя выскрести из памяти это жуткое зрелище.
– Из могильника… – Магди зашипела сквозь зубы. – Неужели её влияние простирается уже настолько далеко?
– Что? Чьё влияние? О чём ты говоришь?
– Загаси огонь. Быстрее! – Магди понесла чашку к телеге и принялась убеждать Дэва сделать глоток.
– Лопух! – позвала Брида, забрасывая угасающий костёр землёй. Что, если костяное чудовище придёт за ним?
Но когда последние угли перестали дымить, девочка услышала знакомое ржание Лопуха и успокаивающий ритмичный перестук его копыт. Он вскачь появился из теней, помахивая хвостом.
– Давай, Дэв! Ты должен выпить это, и поскорее! – сказала матушка Магди, стоя рядом с телегой.
– Пахнет погано, – сказал мясник. – Что там намешано?
«Мы только что вернули его никчёмного недоумка-сына из царства теней, и ему достаёт наглости спорить с матушкой Магди?» Не будь Брида так напугана, она пришла бы в ярость.
Магди придержала голову Дэва, когда тот закашлялся, расплёскивая настой по подбородку.
– Просто травы, которые помогут ему заснуть по пути домой, – сказала она, – иначе колдобины на дороге замедлят его выздоровление.
– Но ты же исцелила его. Он…
– Ещё очень слаб, как я уже пыталась объяснить.
Ведунья выплеснула последние капли настоя на землю и спрятала чашку в карман передника. Затем взвалила обе торбы на плечо и, забравшись в телегу, села рядом с осоловелым Дэвом.
Магди посмотрела на Бриду:
– Вам с Лопухом следует держаться поблизости. Если вокруг бродят волки и… другие… отогнать их мы сможем только сообща.
В её голосе чувствовалась дрожь.
Тяжёлая усталость, замешанная с тревогой… и шепотком страха.
– Дэв сказал, что его порвал не волк. Сказал, там была какая-то магия. – На последнем слове мясник скривился и хмуро глянул на Бриду.
– Не сомневайтесь, я докопаюсь до сути дела завтра утром. При свете дня, – сурово сказала ему матушка Магди.
Хозяин Друзе хмыкнул, но дёрнул поводьями, и старая ломовая лошадь рванула вперёд, таща за собой скрипучую телегу.
Брида отцепила поводья и взобралась на спину Лопуха, но мясник ткнул кнутом ей под ноги и нахмурился.
– Мне плевать, что говорит ведунья. Держись-ка подальше, девочка, – прорычал он. – Довольно с нас твоего вмешательства.
– Тихо! – Матушка Магди подняла руку.
Издалека с ветром донёсся жуткий вой. Звук был такой, будто железом царапнуло по камню или… костью заскребло по кости.
У Бриды внутри всё перевернулось, у Лопуха по мышцам пробежала дрожь. Девочка погладила пони по шее, успокаивая и его, и себя.
– Мои силы вычерпаны почти до дна, – призналась Магди. – Если ты привлечёшь внимание зверя, хозяин Друзе, мы все об этом пожалеем. Прошу тебя, попридержи язык, пока мы не будем в безопасности, и тогда можем обговорить всё как разумные люди.
Тот фыркнул и снова щёлкнул поводьями, понужая коня ковылять чуть быстрее, чем тот привык.
– Хорошо, – прорычал он. – Но лучше ей не попадаться мне на глаза и держаться подальше от моего мальчика. Может, она и твоя ученица, но я ей не доверяю.
Магди вздохнула, но Брида была не в настроении пререкаться с мясником. Будь её воля, она бы и не подошла к Дэву Друзе без крайней нужды. Она придержала своего пони, давая телеге проследовать немного вперёд.
Лопух нервничал и
