советник всё-таки усмехнулся.
Мы двинулись по широкой улице к верхнему городу. Стража встречалась всё чаще — парные патрули с факелами, конные разъезды, посты на перекрёстках. Турнир собрал в Оплоте Ветров слишком много опасных людей, и королевская безопасность работала в усиленном режиме.
Разговор начался без предисловий. Мы давно прошли стадию, когда нужно тратить время на расшаркивания.
— Боец с теневой пантерой, — сказал я негромко, подстраиваясь под шаг Ария. — В первый день. Зверь значительно превосходил остальных — не просто сильный, а на голову выше всех на арене. Теневой элемент, полный контроль, ни одного лишнего движения. И хозяин ушёл сразу после остановки боя. Лица я не разглядел.
— Кхм, — кивнул Арий, не поворачивая головы. — Сильный зверь. К чему клонишь?
— Сразу три момента. Теневой зверь огромной силы. Превосходство, которое не спрячешь. Ну и вёл себя так, будто хотел, чтобы его видели.
Мы обогнули патруль — четверо стражников с копьями — и я выждал, пока они останутся позади.
— Друиды затаились, но… Может ли это быть Моран? — сказал я.
Арий не сбился с шага. Хороший политик — лицо не дрогнуло, ритм не изменился. Только пальцы правой руки чуть сжались, и я заметил это лишь потому, что привык следить за руками.
— Друид Тени потерял руку в бою с Григором, — ответил советник. — С чего бы?
— Вы ведь уже видели, что они умеют делать с плотью? Альфами? Такая сила…
— Псевдо-Альфы… — протянул Арий, понизив голос.
— Если они могут такое, то почему не могут восстановить ногу Крагнора или руку Морана? Моран засветился. Появиться на турнире в старом облике — самоубийство.
— С Крагнором всё тяжелее, — выдохнул Арий. — Макс, разговор с королём Валдрисом прошёл не очень хорошо. Крагнор являлся поставщиков Золотого Королевства. Тащил лучшие редкие реагенты и травы из зоны максимальной опасности. Пока не пропал после твоей битвы.
— Значит, убедить короля в его причастности не удалось?
— Мы были крайне осторожны, отношения Алариха с Валдрисом достаточно напряжённые. В его глазах блестят монеты, Максим, так что на турнире у нас связаны руки.
— Значит думаешь, Моран изменил внешность, — сменил тему Драконоборец.
— Новое лицо, новое имя. Почему нет? У меня больше нет зацепок. А у вас есть?
Вопрос был риторическим.
Мы свернули на улицу, ведущую к верхнему ярусу. Здесь дома стояли плотнее, фонари горели ярче, стражи больше — приближались к королевским кварталам. Арий кивнул ближайшему патрулю, и нас пропустили без вопросов.
— Могу ошибаться, — добавил я. — Это может быть просто Зверолов. Но было бы глупо не проверить.
Арий молчал. Я знал это молчание — советник перебирал варианты и взвешивал риски.
— В списках участников нет никого, кто хотя бы отдалённо напоминает Морана, — сказал он наконец. — Проверял лично.
— Конечно, нет. В этом и смысл.
Иван хмыкнул.
— Парень дело говорит. Если друид сменил шкуру — в списках не найдёшь. Но на арене все на виду. Я помню того участника. Его лицо было скрыто платком.
— На арене — да, силы не скроешь. — согласился Арий. — Но турнир — не только арена. Правила защищают участников. Нужны основания.
Мы остановились у ворот, за которыми начинались королевские покои. Стража плотная — двойной пост, алебарды, кольчуги, серьёзные лица и серьёзные звери у ног.
— Максим, — советник повернулся ко мне. — Свяжусь, когда будет что сказать. До тех пор — не дёргай эту нить. Если это Моран — он не должен знать, что вычислен. Спугнём раньше времени — уйдёт, и ловить будет нечего.
— Кхм…
Иван протянул руку. Рукопожатие вышло короткое, но крепкое.
— Держи глаза открытыми, Зверолов. Друиды не приходят на турниры ради развлечения. Если ты прав — то у него есть цель.
— Арий, — сказал я, когда советник уже взялся за кованую ручку ворот. — Подожди.
Оба остановились. Иван повернулся первым — он почувствовал перемену тона раньше, чем услышал слова.
— Тот чемпион движется по турнирной сетке вверх. Вряд ли он тешит своё эго. Если это Моран — его нельзя пускать в финал. Поэтому я хочу взять его прямо на арене.
— Взять? — переспросил Арий.
— Да. Прямо там, едва он появится на парных боях.
— И как ты поймёшь, что это Моран, если сам предполагаешь, что он мог изменить внешность? — серьёзно спросил Драконоборец.
Чёрт… Об этом я ещё не думал. Поэтому проигнорировал вопрос.
— Если подтвержу — беру прямо там. Друид Тени из «Семёрки» — не мелочь. Он знает их планы. У нас нет времени на игры в «подожди». Мы на пороге чего-то очень крупного.
Иван скрестил руки на груди.
— Нет.
Одно слово, но тяжёлое, как булыжник. Зараза…
— Иван…
— Нет, Зверолов. Подожди и подумай.
Я сжал челюсти. Внутри поднималась горячая, злая, волна.
— О чём думать? — спросил я, стараясь держать голос ровным. — Моран — один из Семёрки. Допросить — и мы узнаем больше, чем за всё это время! Ни вы, ни жнецы не смогли обнаружить их. Каждый час промедления…
— Как именно ты собираешься его взять на арене? — перебил Иван.
Я открыл рот и… Закрыл.
Бои на арене — между зверями. Атака на зверолова — нарушение регламента и исключение из турнира. И тогда мы не сможем помочь Нике.
— Не на арене, — поправился я. — После боя. За пределами…
— Ещё хуже, — вступил Арий. — Каждый участник турнира зарегистрирован от имени определённого королевства. Это не формальность, Зверолов. Захват участника — агрессия Алариха против королевства, от которой боец заявлен.
— Вы сами себя слышите? — взвыл я. — Да мне плевать на дипломатию, если…
— Тебе не плевать, — отрезал Иван. Сделал шаг ко мне. — Война — это именно то, чего хочет «Семёрка». Хаос. Раскол между королевствами. Каждый против каждого, а друиды тихо делают своё дело, пока люди заняты резнёй. Хочешь подарить им это на блюдечке? Хочешь, чтобы мы отвлеклись на это и оставили тебя?
Чёрт, а ведь он прав. И от этого злость только росла.
— Допустим, — процедил я. — Но я возьму его тихо. Без свидетелей и скандала. Узнаю правду и вопросов ни у кого не останется, едва они поймут, что это Моран.
— Всеволода помнишь?
— Сложно забыть.
— Я ломал его слишком долго, — сказал Иван. — Профессиональная работа, уж поверь опыту. И даже тогда он сказал не всё. А теперь представь Морана.
Иван замолчал, давая мне время.
— Даже если случилось чудо — ты поймал его скрытно, УДЕРЖАЛ и уговорил меня пытать друида сутки напролёт, — продолжил Иван. — Сколько пройдёт, прежде чем «Семёрка» узнает? Час? Они сворачивают всё, уходят в тень или, что самое страшное, меняют план.
— Он друид тени, — добавил Арий. — Сам знаешь,
