добраться до святилища. Или какая-нибудь ещё…
— Постой-ка!
От пришедшей мне в голову мысли стало как-то не по себе.
А что, если я тоже чей-то фаворит? Ведь неспроста же появился ворон?
Что, если у меня, а точнее у Жака, тоже было задание?
Мысль показалась мне не просто неприятной и опасной, но смертельно опасной.
Такие исполнители долго не живут… Стоит мне выполнить задание, и меня уберут на следующий же день.
— Не о том думаешь, — проворчал я, вступая в мысленный спор сам с собой. — Я даже не знаю, какое задание нужно выполнить! Да и вообще, какая разница, что будет дальше? Моя задача — добраться до святилища.
Есть чёткая цель, а всё остальное — ерунда.
Что до благородного, который отправил мне записку, то здесь нужно дождаться Чёрной поляны и посмотреть, какой бонус он мне вышлет.
Стоило мне разложить по полочкам случившееся и определить дальнейший план действий, как на душе тут же полегчало, и я ускорил шаг. Сейчас главное — добраться до этой поляны.
Но чем дальше в лес я заходил, тем тревожней становилось на душе. Даже несмотря на вступившее в свои права утро.
Начали попадаться больные деревья, чахлые кустарники и странные тёмные проплешины.
Всё это в совокупности создавало ощущение какой-то болезни, и я, похоже, начал понимать, что подразумевалось под Чёрной поляной.
И действительно, чем дальше я заходил, тем меньше деревьев и больше тёмных проплешин мне попадалось.
В конце концов, мне пришлось остановиться у одинокой сосенки и снять с себя зелёный маскхалат. Впереди шла широкая тёмная полоса, и лучшей маскировкой была бы неброская одежда разбойника, которой, увы, у меня не было.
Зато была белая крестьянская рубаха дровосека.
Присев, я взрыхлил тёмную землю серпом и тщательно испачкал рубаху. Конечно, маскировка так себе, но хотя бы не буду представлять из себя отличную мишень для королевских егерей.
Убедившись, что на рубахе не осталось ни единого светлого пятнышка, я отряхнул её от земли и натянул поверх доспеха.
Плечо отозвалось болью, а вот предплечье отреагировало намного лучше — наверное, из-за наложенной шины.
Внимательно осмотревшись вокруг, я не увидел впереди ни одной человеческой фигуры и, присев на корточки, шагнул вперёд. Прямо на выжженную землю.
— Кар!
Стоило мне пересечь невидимую линию, разделяющую лес и Тёмную поляну, как надо мной раздалось недовольное карканье.
Я вопросительно посмотрел на приземлившегося передо мной ворона, и тот, словно отвечая на мой безмолвный вопрос, выпустил из лапы… какой-то прутик?
— И что это? — удивился я, беря прутик и рассматривая его со всех сторон.
— Кар! — в голосе ворона слышалось недовольство вперемешку с удивлением.
Я же, сообразив, что чуть было не спалился, проворчал.
— Да шучу я, шучу…
Сам же тем временем судорожно соображал, что делать с этой веточкой.
Я рассчитывал на зелье Исцеления или Регенерации, или, на крайний случай, оружие, а тут… Вместо нормальной посылки — какой-то прутик!
Стоп, а что если…
Я переломил прутик напополам, и передо мной появились сразу же несколько вещей.
Широкий башенный щит с двумя лямками, молот и два зелья.
Первое, судя по цвету и запаху, походило на зелье Исцеления, а второе я идентифицировать не смог.
Первым делом выпил лечилку и задумчиво посмотрел на оружейный бонус.
— Нет, ну щит — это понятно, — пробормотал я, рассматривая свою посылку, — но зачем мне молот…
Я смерил Тёмную поляну задумчивым взглядом и улёгся на щит.
Инстинкты требовали как можно быстрее пересечь эту полоску тёмной земли, но я твёрдо решил, что продолжу путь только тогда, когда срастутся сломанные кости.
Рука, плечо и ключица практически сразу же начали жутко чесаться, и я, чтобы отвлечься от неприятных ощущений, начал планировать свой будущий забег.
По идее, можно не бежать, а ползти, но для этого придётся ждать ночи. Я очень сомневаюсь, что днём егеря не смогут разглядеть ползущего по тёмной земле человека.
В общем, я однозначно делаю ставку на спринтерский забег.
Теперь насчёт лучников…
Здесь всего два варианта — или они до последнего будут сидеть в засаде в этом лесочке, дожидаясь, когда туман выгонит всех остальных на Тёмную поляну, или они уже с другой стороны.
Длина Тёмной поляны где-то метров пятьсот, поэтому придётся выложиться по полной.
По идее, можно попробовать поискать место, где она становится уже, но в таком случае я точно наткнусь на егеря. Причём, как я понял, эта тёмная земля представляет из себя окружность, которая делит лес на две части — внешнее кольцо и внутреннее.
— Дилемма… — пробормотал я, глядя в светлеющее небо.
День обещал быть солнечным, и совсем скоро на Тёмной поляне будет хорошо видно всех без исключения участников, которые решились пересечь этот… экватор.
Что важнее, спина или грудь?
По идее, я смогу увидеть летящую на меня стрелу, а вот на затылке глаз у меня нет. Значит, решено.
Башенный щит я надену на спину — он защитит меня от тех ребят, которые терпеливо ждут, когда кто-то решится пересечь Тёмную поляну.
Ну а треснувшим щитом песьеголового буду, по возможности, прикрываться от летящих навстречу стрел.
Время от времени я шевелил левой рукой, проверяя работу зелья.
Когда же, наконец, прошло жжение, и рука перестала чесаться, я понял — пора.
Первым делом я втиснулся в лямки — это оказалось непросто, поскольку Жак был широкоплеч и могуч. Ну а дальнейшее было делом техники.
— Три, два, пошёл!
Отдав себе команду, я перевернулся на живот и, вскочив на ноги, рванул в сторону виднеющегося леса.
Секунда… Две… Десять… И ни одной стрелы…
Но стоило мне расслабиться, как — Данг! — мне в спину врезалась вражеская стрела. Ну как в спину, в щит.
И это словно послужило спусковым крючком для остальных егерей.
Данг! Данг! Данг!
Королевские егеря, стоило отдать им должное, стреляли метко, но ростовой щит с достоинством справлялся с возложенной на него задачей.
Да, бежать было неудобно и тяжело, но жизнь, как говорится, дороже.
Когда же я добежал примерно до середины Тёмной поляны, егеря оставили меня в покое.
Но не успел я удивиться, почему, как до меня донесся чей-то крик.
Видимо, кто-то из разбойников или лесорубов решил попытать счастья, пока лучники отвлеклись на меня. Что ж… удачи.
Впрочем, думаю, у них были достаточно неплохие шансы.
Я бежал по прямой, и егерям было легко брать упреждение. Но если дёргаться из стороны в сторону, постоянно меняя направление, то,
