вся дрожу, ползком добираюсь по гравию, каждый мускул во мне протестует, когда я прижимаюсь спиной к кирпичной стене и падаю за большой мусорный бак. Меня пробирает дрожь, тело засыпает снегом, беспощадный ветер хлещет по тонкой куртке. Притянув колени к груди, я утыкаюсь лицом в них и позволяю слезам впитаться в джинсы.
— Этого не может происходить. — Я начинаю раскачиваться вперёд-назад, пытаясь осмыслить всё, что только что случилось.
Каждое сказанное слово.
Каждую угрозу.
Каждое ужасающее откровение.
— Это... Это просто дурной сон, — шепчу я. — Я сейчас проснусь, и всё снова будет нормально.
Но как бы сильно я ни пыталась проснуться, у меня не получается.
Потому что я в ловушке кошмара наяву, из которого нет выхода.
Телефон вибрирует у бедра, и я замираю. Медленно достаю его из кармана, и когда вижу имя на экране, делаю глубокий вдох, откидываю голову на стену и дрожащим пальцем отвечаю на звонок.
— Привет, пап. — Я шмыгаю носом и тут же жалею о жалком, полном отчаяния звуке своего голоса.
— Алина. — Он делает паузу. — Всё в порядке?
Я вытираю щеку тыльной стороной ладони. — Просто немного простыла.
На мгновение между нами повисает тяжёлая тишина, и я знаю — потому что он мне не верит.
— Ты же знаешь, я могу помочь, если есть проблема, правда, детка? Я твой отец. Для этого я и нужен.
Я закусываю губы, подбородок дрожит.
Когда-то он и правда мог помочь.
Когда-то я жила в сказке, как в тех книгах, в которые люблю погружаться. Время, когда я чувствовала себя в безопасности и была счастлива, когда груз мировых проблем не лежал тяжело на моих плечах.
И самое главное — время, когда я никогда не была одна.
Я проглатываю правду, прежде чем она успевает вырваться наружу. — Знаю. Но всё хорошо. Обещаю. — Ложь легко слетает с губ.
Но это для его же блага.
Потому что я могу это исправить.
Я это исправлю, и он никогда не узнает.
Я провожу рукой по лицу, сдерживая рыдание, которое царапает грудь изнутри.
Мне просто нужно выйти...замуж.
Глава 1
Алина
Две недели спустя
— Почему бы тебе не присесть прямо сюда, дорогуша, и не заработать свои чаевые?
Я отшатываюсь, когда мужчина хлопает себя по колену, широко раздвинув ноги. Его змеиный язык соблазнительно скользит по нижней губе — это зрелище ещё долго будет преследовать меня в кошмарах.
Я не могу поверить, что до такого докатилась моя жизнь.
Когда-то я была девушкой, которая мечтала, что её украдет с ног хмурый мускулистый мужчина, как в одной из многих любовных книг, которыми я одержима до нездоровья. Ну знаете, тот тип мужчины, который боготворит свою женщину, защищает её от тьмы этого мира, обнимает её и с тоской смотрит в её глаза.
Что ж, девушке позволительно мечтать.
Но теперь, когда мне двадцать четыре и я работаю официанткой в клубе для джентльменов «Тёмные желания» в самой отвратительной части города, в самом коротком чёрном костюме из двух предметов (сейчас красном в честь Рождества), который едва позволяет мне нагнуться, не показав изгиб задницы, я мечтаю о том, чтобы в конце месяца после оплаты всех счетов у меня не образовался 1овердрафт по счёту.
Или хотя бы о возможности время от времени тратиться на навороченный кофе.
Не важно, что пару недель назад я официально окончила учёбу и у меня есть диплом магистра, пылящийся на задней полке шкафа. И не важно, что я потратила бесчисленные часы на тренировки, стажировки, практику и экзамены, чтобы осуществить свою мечту — стать специалистом по образованию глухих.
Потому что, когда экономика в упадке и рабочих мест нет, ты берёшься за то, что можешь получить.
Даже если ты это ненавидишь и тебя передёргивает от того, что все эти мужчины таращатся на тебя всю смену, как на кусок отборной вырезки прямо с гриля. Не говоря уже о том, когда они решают быстро ущипнуть или сжать, потому что считают, что имеют на это право.
Но ты делаешь то, что должна, чтобы выжить.
Особенно когда у тебя растут счета с каждым днём и ты понятия не имеешь, как их оплатить.
И самое главное — ты это делаешь, потому что кто-то, кого ты любишь, полагается на тебя.
И ты никогда не подведёшь их.
С усилием уголки моих губ ползут вверх, когда я ставлю последний бокал с янтарной жидкостью перед мужчиной и тремя его друзьями. Я уже видела их всех здесь раньше. Несколько раз, честно говоря. Они все работают в администрации губернатора, и как только часы бьют пять вечера, они оказываются здесь, а не дома с жёнами и детьми.
— Извините, сэр, танцы на коленях — не моя специальность. — Я засовываю поднос под мышку. — Дайте знать, если я могу принести вам что-то ещё. — Делаю шаг назад, но меня останавливает рука этого мужчины, которая обхватывает моё предплечье, пальцы впиваются в кости.
— Я не спрашивал, сука. — Одним рывком я спотыкаюсь на каблуках и падаю прямо к нему на колени, мой поднос с грохотом падает на пол. Он впивается взглядом в мою грудь и облизывает губы. — Чёрт, только посмотрите на эти грёбаные сиськи, джентльмены.
Уперевшись ладонями в его грудь, я пытаюсь оттолкнуться, но он обхватывает меня рукой за талию, удерживая на месте. Скажите, что это его бумажник в кармане упирается мне в задницу. Его друзья смеются, словно это происходит каждый день, и, к сожалению, я предполагаю, что так и есть.
— Убери от меня руки, — цежу я сквозь зубы.
Он усмехается, как змей, который только что поймал свою жертву: — Или что?
— Или вот что.
Всё происходит так быстро. Один момент я пристёгнута к коленям этого мужчины, а в следующий — его выдёргивают из кресла и бросают на пол, меня отодвигают в сторону, и я обнаруживаю, что Джен прижимает меня к себе под руку.
— Ты в порядке? Я позвала Большого Ди, как только увидела, что случилось, — говорит она мне, осторожно осматривая меня с беспокойством в глазах.
— Я в порядке, правда. — Я одёргиваю юбку и слегка дрожащими руками натягиваю её как можно ниже. — Ничего такого, с чем я не справлюсь. — Мои очки сползают по носу,
