дворцы, отгородив от всех плотными рядами наставников и нянек.
Пожалуй, именно мага-то сейчас и не хватало Левентье; только он сумел бы подсказать незадачливому сэру, где же тот свернул не туда. Мир на просторах страны затянулся, волшебники из других стран стали редкостью, поэтому дворянин, бесцельно бродя по пустым коридорам родового поместья, решил окружить себя книгами и трактатами в надежде уютно провести месяц-другой за изысканиями.
Буква за буквой хитрые книги привели его к интересной легенде о Придуманном мире. К сожалению, древние манускрипты хранили только обрывки истории, поэтому все, что Левентье удалось разузнать – в стародавние времена один могущественный колдун так разгневался на деревушку в самом центре страны Шести Цариц, что заключил ее в книгу. Просто стер с лица планеты, превратив в толстый фолиант. Строки в нем рассказывали историю каждого жителя, а новые слова, плавно проявляющиеся на желтых страницах, описывали быт деревушки, которая продолжала существовать в выдуманном мире. Поговаривали также, что там, как обычно, сокрыты несметные богатства колдуна, но на такую мелочь рыцарь даже не обратил внимания – идея мира, заключенного на страницах книги, так его увлекла, что он просидел в мечтаниях целый вечер. Подумать только, выдуманный мир! Это ж надо… Там ведь можно делать все что угодно! Сражаться до упаду, покрывать себя неувядаемой славой на турнирах… Да и сами турниры можно проводить хоть каждый день, стоит только вписать строчку! Дух приключений завладел Левентье; он решил во что бы то ни стало отыскать фолиант, чтобы вызнать тайну могущественного артефакта. Запал благородного сэра кончился в тот самый момент, когда он попал под проливной дождь в полном боевом облачении, а бродячие циркачи увели коня. Чашу терпения переполнило постыдное падение в лужу грязи.
Скрипя зубами и вдыхая пары эля, чтобы не чуять собственного тела, Левентье со всего размаху ударил кулаком по столу. Бармен недовольно заворчал – столик затрещал под могучей рукой. Левентье успел пройти танканские земли вдоль и поперек, заглянуть на Ллирийские равнины, вскарабкаться на каменистые склоны Воробьиного хребта и пройтись по берегу озера Гуатон. Но нигде он не сумел отыскать даже фундамента той самой башни, где по легенде покоилась заветная книга. Отчаявшись и лишившись коня с припасами, расстроенный дворянин отправился восвояси.
Он вздохнул. Пора возвращаться в поместье, нечего в таверне штаны просиживать, пусть даже и такой хорошей, как «Королевская охота». Бросив пару монет бармену, Левентье буркнул что-то про хороший эль и вывалился на улицу, угрюмо осматриваясь по сторонам. Погромыхивая кольчугой, он спешил домой, проходя по родным землям.
Танканский край как всегда удивлял красками – цветами всех немыслимых оттенков, изумрудной зеленью, бесконечными фруктовыми садами, которые цветастыми покрывалами наползали на большой холм, откуда взирала грозная крепость Танкана. Несмотря на устрашающий внешний вид, суровый взгляд узких бойниц и пасть подъемных ворот, крепость удивительным образом вписывалась в образ, будто короной венчая укутанные в зелень владения. Где-то там, за крепостной стеной, восседала в тронном зале одна из цариц, Анария Третья, законная наследница страны. Впрочем, каждая из шести цариц считала себя единственной законной наследницей.
Сэр Левентье добрался, наконец, до собственного поместья и устало махнул рукой удивленному конюху. Тот лишь пожал плечами и удалился в конюшни оплакивать пропажу одного из великолепных дворянских скакунов. Остаток дня прошел более приятно, чем все путешествие разом – дворянин вымылся, отчистился и даже немного воспрял духом. Наконец, одевшись во все чистое, Левентье устало рухнул на стул с подлокотниками. В камине уютно пылал жаркий огонь. На сиденье стула кто-то услужливо положил мягкую подушечку. Время позднее, и скоро нужно отходить ко сну, но разум Левентье не мог найти покоя – все метался из стороны в сторону, недовольный тем, что даже далекий образ башни не привиделся ни разу за все месяцы странствий. Неужели легенды солгали? Вполне возможно, что так оно и есть: из всех подобных историй, которые дворянин прочел за свою жизнь, добрая половина оказалась выдумками не в меру впечатлительных крестьян.
– Сэр? – Чтобы не дай бог не разгневать хозяина, в гостиную тихо вошел дворецкий.
– Ну чего тебе? – не оборачиваясь, ответил дворянин. – Видишь, не в настроении?
– К вам гость, милорд, – словно извиняясь, склонился слуга. – Говорит, дело срочное.
– Гость?! – возмутился Левентье. – Кто ходит в гости в такой поздний час? Все торговые сделки будем заключать завтра! Гони его в шею отсюда, и чтобы никто не тревожил меня до самого завтрашнего полудня! И коня мне нового найдите! И кольчугу всю почистить! И меч мой кузнецу отнесите, пусть как следует им займется! И…
Рыцарь не успел договорить, как вдруг дверь в гостиную распахнулась с оглушительным треском, а за окном картинно сверкнула непонятно откуда взявшаяся молния.
– Извините, не хотел. – Седой старец в плаще, вышитом серебряными нитями, вошел в комнату и нагло приблизился к камину, подставив руки к огню. – Очень уж холодно сегодня. Позволите?
– Да что вы… что вы себе позволяете?!
Охнув, дворецкий стрелой выскочил прочь, а Левентье подошел к незнакомцу и схватил его за плечо. Старик повернулся. Дворянин разглядел морщинистое лицо и довольную улыбку, так и гуляющую среди сверкающей бороды.
– Я тебя научу, чернь, как нарушать покой вассала царицы!
Рыцарь занес руку, чтобы отвесить наглецу хорошую пощечину, но, к его удивлению, в ладони, что держала плечо, ничего не оказалось – старик обернулся шмелем в мгновение ока и сел на край камина, выставив лапки, будто все еще грея.
– Зря вы так гостей встречаете, – раздался писк, – я же по-доброму.
Левентье сначала не поверил собственным глазам, а потом рухнул на колени.
– Простите великодушно, сэр маг, я не знал, что колдун решит почтить меня сегодня своим присутствием! Не желал вам зла, думал, не в меру наглый попрошайка осмелился в дом зайти!
– Так-то лучше, – тихо прожужжал шмель.
Он снова сменил форму, обратившись в того же самого старца с необычайно живыми глазами. На этот раз в зубах у него откуда-то появилась трубка. Левентье поднялся и еще раз поприветствовал мага, отвесив небольшой поклон. Элегантным жестом он указал ему на свой стул с подушечкой, а сам щелкнул пальцами. Дворецкий принес еще один, попроще и без мягкого сиденья. Крякнув, Левентье опустился в него и широко улыбнулся.
– Чем обязан такому визиту на ночь глядя? Маги редко захаживают к дворянам – неужто сама царица прислала вас с какой-то важной вестью?
Хоть Левентье и выглядел неимоверно учтивым, про себя он уже успел перебрать десяток вариантов, чем он мог прогневить царицу настолько, что она послала мага. Разумеется, это все из-за путешествия за книгой, иначе и быть не могло…
