К удивлению дворянина, волшебник выпустил изо рта кольцо дыма и рассмеялся:
– Просто поразительно, как тепло у вас здесь встречают колдунов. Надо подумать, не остаться ли тут жить насовсем!.. Почти отовсюду гонят или косые взгляды бросают, а тут чуть не за правителя меня держите!
Левентье нахмурился.
– То есть как это? – осторожно сказал он. – Вы не от царицы?
– Нет, мой друг. Я сам по себе. Путешественник, коллекционер, ученый и еще много кто, – захихикал старик. – Зовите меня Бистопулос, сэр Левентье. Если угодно, то полное имя – Агриппа Бистопулос.
Левентье немного расслабился. Повезло, что царица не решила подослать колдуна, чтобы обратить его в лягушку за то, что покинул владения без разрешения! Но вечер становился все загадочнее и загадочнее. Путешественник – маг, которых в стране не видали уже давно, да еще и заявляется к нему в дом!
– Что же вам нужно от скромного вассала Ее Величества? – растерянно произнес дворянин. – Если вы коллекционируете знания разных стран, я с удовольствием предоставлю вам свою библиотеку в полное распоряжение. Если вам нужны карты страны Шести Цариц, то мой картограф непременно их покажет. Если…
Бистопулос предупредительно поднял руки, улыбнулся и пустил струю дыма изо рта. Левентье закашлялся.
– Нет необходимости, – ответил маг. – У меня есть и карты, и знания – больше, чем ваши книги могут вместить. Видите ли, я – человек очень старый. Учился еще у самого первого мага этой любопытной планеты… Я к вам, скорее, с помощью.
– Не уверен, что смогу чем-либо вам отплатить, – Левентье потер подбородок. – Вряд ли вас интересует золото. Что же за помощь?
– Я слыхал, вы прознали о Деревенской истории.
Вспомнив об оглушительном провале, Левентье стукнул кулаком по подлокотнику стула и насупился.
– Верно. Столько времени потрачено, столько трудов – и все зря! Ни башни, ни фолианта, ни славы, ни сокровищ, на худой конец… еще и коня увели! Признаться честно, я собирался завтра с самого утра окружить себя книгами и удостовериться, что все понял из легенд правильно. Мне начинает казаться, что это – самые обыкновенные выдумки.
Маг задумчиво кивнул и снова задымил трубкой. Он думал какое-то время, пожевывая мундштук, а потом прочистил горло:
– Отнюдь. Деревенская история реальна, как и башня, в которой она хранится. И, как назло, именно в ней пребывает одна вещь, которую мне жуть как нужно раздобыть. Потому-то я к вам и пришел с таким внезапным визитом. У меня к вам предложение, сэр Левентье. Я подскажу вам, как найти Деревенскую историю, как в нее попасть и кто может вам помочь, а взамен вы принесете мне эту вещицу. Она небольшая, много места не займет, да и вообще никак вас не потревожит.
Каков подарок судьбы! У дворянина перехватило дыхание – после стольких неудач хотя бы проблеск успеха! Ну конечно, кому знать о местонахождении фолианта как не магу? Но Левентье тут же насторожился: сделки с магами были окутаны туманом, а истории о них ходили в каждой таверне. Особенно часто – в «Королевской охоте».
– И что же это за вещь такая, которую маг сам взять не может? – сощурился Левентье. – Почему вы сами не проникнете в книгу и не заберете что желаете? К чему помощь скромного рыцаря?
– О, это чрезвычайно хороший вопрос, – ни капли не смутился Бистопулос. – Видите ли, мне в Деревенскую историю проход заказан. Существует некий… барьер, который не позволит мне войти в фолиант. Он глушит любую магию, а без нее я – обычный дряхлый старик. Волей-неволей приходится искать помощи у молодежи.
Агриппа покачал головой и пустил еще одно кольцо дыма. Продолжил:
– Так или иначе, сделка честная. Я дам вам указания, как найти фолиант, а вы принесете то, что мне интересно. Чем еще мне нравится ваша страна – здесь люди прекрасно знают, что гневить мага не следует. Потому я уверен, что, согласись вы на сделку, меня уж не обманете. Конечно, ваша царица может разозлиться, что вы снова покидаете королевство, но это я тоже возьму на себя, не переживайте.
Бистопулус вынул трубку изо рта и посмотрел на рыцаря. Они встретились глазами, Левентье отвел взгляд – холодный взор старого мага выдержать не так-то просто.
– Ну так как, благородный сэр? Хотите поквитаться за неудачу? Исполните затею, заберете оттуда что пожелаете, а взамен – лишь принести мне безделушку.
«Прямо-таки безделушку?» – подумал Левентье. Рыцарь дураком никогда не слыл, потому понимал, что за обычной безделицей маг благородного рыцаря не пошлет в заколдованный мир. Это «что-то» было Бистопулосу очень нужно.
– Что ж, я в деле! – подумав, ответил Левентье. В нем снова разгорелся приключенческий азарт. – Что я должен там отыскать?
– Вы когда-нибудь бывали в краю под названием Черногранье, сэр? – начал Бистопулос издалека. – Ох, о чем я говорю. Конечно же нет. Вы ведь не маг, да и в экспедиции вряд ли ходите, это все по части людей победнее… Так вот, есть на нашей удивительной планете прекрасный в своей простоте край. Он похож на ваши земли в какой-то степени. Чудесная природа, чистейший воздух, прекрасный урожай и вольготная простая жизнь. Все, что крестьянин может пожелать!..
– Не пойму, к чему это вы?
– А вот к чему. Там есть занятная традиция – украшать дома резными шарами из дерева. Обычай восходит к древнейшим временам и легендам о боге Аэсете, о котором вы, разумеется, наслышаны. Возможно, под другими именами, – добавил Агриппа, увидев выражение лица Левентье. – Говорят, такой символ притягивает урожай. Ерунда, разумеется, но в одном из шаров кроется та безделушка, что меня интересует. Осколок чего-то очень могущественного, о чем вам знать не слишком-то и нужно, по правде сказать. Осколок находится в украшении-шаре на крыше старейшины из Деревенской истории. Не промахнетесь, у него одного такое. Как уж вы его достанете – не моя проблема, знать не желаю. Хотите – купите, украдите, убедите отдать… вариантов масса!
Спустя мгновение Левентье кивнул. Что ж, так тому и быть!
– Идет. Я достану вам осколок. Выкладывайте: как попасть в заветную башню?
– Прежде позвольте поинтересоваться: а что вы хотите найти в Деревенской истории? Ради чего задумали путешествие?
Рыцарь задумчиво прищурился.
– Пожалуй, я просто хочу туда попасть из научного интереса и любопытства. Увидеть легенду, так сказать, собственными глазами. Никогда раньше не имел дела с магическими артефактами, а тут – такая возможность!.. Уверен, это станет отдельной главой в моих мемуарах, когда я состарюсь.
Дворецкий тихонько вошел в залу и чинно предложил магу и дворянину бутылку вина. Левентье снисходительно кивнул:
– Отведайте. Из лучшего винограда окрестных земель! Мои личные запасы.
– Нет, спасибо, – мягко отказал Бистопулос, – лучше уж просто чистой воды.
– Где же я возьму чистой воды? –
