Многое действительно определялось случайностью, как мне казалось. Турнир это самое интересное, что происходило со мной после появления в этом мире.
Но я не мог позволить себе сомневаться. Я обязан победить, если хочу для себя лучшего будущего. Хоть факт попадания в ряды лучших из лучших сам по себе хорош, кто ж откажется от большего?
А ещё теперь я точно знал, что сойдусь в поединке с Матвеем — потому что он тоже прошёл в финал. Это просто безумие какое-то! Простолюдин и финал всеимперского турнира? Он точно чей-то бастард, иначе и быть не может. Не талант у него, а полноценный дар!
Горелов сидел рядом, хмурый, но без злобы. Он проиграл в четвертьфинале своей ветки — воздушнику из Петербурга, который просто переиграл его тактически. Тот самый барон Андрей Ветрин из холла гостиницы, что пытался сбить с Матвея шекелей на пустом месте. Юрий бился до последнего, но мастерства не хватило, увы. Но ничего, скоро будет мой черёд попытаться ему морду начистить. Да и сам Камнетёсов, наверное, отыграется с радостью и на законных основаниях.
— Не кисни, — я протянул руку, положив ему на плечо. — Ты прошёл дальше, чем девяносто процентов участников.
— Девяносто процентов — это не финал, — буркнул он, но уголки губ дрогнули в улыбке. — Ладно, проехали. Сегодня пьём за тебя — ты лучший! Точно поднял рейтинг нашей академии во всей империи.
Рядом с ним сидела Маргарита. Она пришла сюда с кузеном, насчёт этого Горелов предупредил меня ещё утром — «поддержать компанию, ведь не каждый день твой парень в финал выходит». Я скривился тогда, но спорить не стал. Ксения должна была подойти чуть позже — как представитель академии она имела некоторые обязанности.
— Стужев! — в помещение зашёл Скважинцев и нас стало уже четверо. Он протянул руку для пожатия. — Поздравляю! Это невероятный результат. Я всегда знал, что ты далеко пойдёшь.
— Спасибо, — кивнул я и пожал его ладонь без лишнего энтузиазма или радости.
Последние дни водник старательно делал вид, что мы с ним если не друзья, то точно хорошие приятели. Мне это не совсем нравилось, но и осаживать его я смысла не видел. Такой он человек — всегда приветливый и добрый, но на деле знатная крыса, своего не упустит. Он и сейчас наверняка считает, что вкладывается в будущее, налаживая со мной контакт. При этом делая вид, что между нами не было группы Ривертонской и связанного с этим конфликта.
Маргарита сидела с идеальной улыбкой, в красивом платье, волосы уложены. Она посмотрела на меня с предсказуемым восхищением, но, что удивило, не бросилась обниматься. Она сначала собиралась сесть рядом со мной, но я пересел подальше. Намёк был понят, к счастью.
Она кивнула, соглашаясь со Скважинцевым, и сказала:
— Я очень рада за тебя, Алексей. Правда.
— Спасибо, — повторил я.
На столе находилось меню, его мы и принялись изучать. Когда выбор был сделан, позвали официанта, нажав на специальную кнопку на стене. Я заказал много мяса и немного салатов на первое время для Ксении, Маргарита так же себе выбрала морепродукты. Горелов был солидарен со мной, а Скважинцев выбрал более сбалансированную еду. А ещё каждый взял себе немного алкоголя — праздник ведь?
Мой выбор пал на яблочный сидр, марку которого когда-то посоветовал Макс — идеально подходит к мясу. Маргарита, как и Скважинцев, — популярное сухое игристое вино, сочетается с морепродуктами и мясными салатами. Горелов остановился на эле.
— Ну, рассказывай, — Горелов откинулся на спинку стула. — Каково это — быть в финале? Голова не кружится?
— Кружится, — усмехнулся я. — Только не от счастья, а от нехорошего предчувствия. Последние бои были тяжёлыми.
— Мы видели твой последний бой, — вставил Скважинцев, подаваясь вперёд. — Тот кровник из Нижнего Новгорода… он был опасным противником. Но ты просто сжёг его конструкты, подобного не мог сделать больше никто до тебя! Уделал его по полной программе!
— Не просто, — я покачал головой. — Он хорошо держался. Да и хитрый ход был с подстроенным ранением, я никак не ожидал такого.
— Но ты его уделал, — настаивал Скважинцев с таким видом, будто это был главный тезис его жизни.
— Я выпустил стихийную ману и чуть сам не откинулся, — я зло посмотрел на Юру, и тот отвёл взгляд. Чего он ожидал? Что я буду насмехаться над действительно достойным противником просто потому, что тот проиграл?
Горелов хмыкнул и вмешался, чтобы сгладить ситуацию:
— Слушай, Стужев, вот скажи честно: если бы мы встретились с тобой в турнирной сетке, у меня были бы шансы?
Я посмотрел на него. Юрий улыбался — не вызывающе, а скорее дружески-иронично. Мы эту тему поднимали не раз, как и в целом сталкивались в бою — как на турнире в Туле, так и в тренировочных спаррингах.
— Шансы есть всегда, — ответил я уклончиво.
— О, как дипломатично! — Горелов рассмеялся и повернулся к остальным. — Вы слышали? «Шансы есть всегда». А я скажу вам, как было на самом деле…
Его прервал приход официанта. Тот расставил тарелки и незамедлительно ушёл, мы же в это время молчали — посторонний человек нарушал дружескую обстановку.
Горелов тут же сделал глоток своего эля и выдохнул.
— Так о чём это я? — он отставил высокую стеклянную кружку с напитком в сторону и подался вперёд, понизив голос. — Стужеву просто повезло, что мы не встретились в финале. Потому что если бы я прошёл…
— Ты не прошёл, — напомнил я с улыбкой.
— Вот именно! — он хлопнул ладонью по столу, но не громко, скорее для эффекта. — Судьба спасла тебя от позора. А мне просто немного не хватило. Немного!
Скважинцев засмеялся — как-то неестественно для ситуации. Маргарита улыбнулась, но рассеянно, поглядывая на дверь.
— Не переживай, Юрий, — сказал я. — В следующем году отыграешься.
— В следующем году я уже выпускаюсь, так что это был мой последний студенческий турнир, — он вздохнул. — Ладно, не о грустном. Ты главное теперь в финале не опозорься. А то мы тут все собрались, будем за тебя болеть, а ты возьмёшь и сольёшься в первом же бою.
— Не сольюсь, — ответил я. — Тем более, боёв в любом случае будет пятнадцать.
— Это правильно, — кивнул Горелов. — Настрой — это
