понимала. – К явному удивлению ведьмы, я крепко ее обняла. – Мне так жаль, Вальпурга.
Немного нерешительно – вероятно потому, что Блейк угрожающе смотрел на нее, – она обняла меня в ответ.
– Я… Последние несколько лет я слишком часто защищала королеву Сибиллу… Если бы я не предала себя и свои принципы, Анастасия бы не зашла так далеко.
Меня радовало, что Вальпурга занимается самоанализом, даже если это означало, что мы приобрели очень слабого союзника. Она была скорее бревном на ногах, чем кем-то, кто действительно мог помочь. Единственным ее преимуществом были знания королевского советника, которых мне так не хватало в последние месяцы.
Клянусь Богиней, бывшая земная ведьма была жесткой, как полено, даже когда ее обнимали! Даже нежить-демон оказался более упругим и гибким, чем ведьма, наделенная силой матери-природы.
Тут я услышала мучительное хныканье и быстро отпустила Вальпургу.
– Нора! – Я бросилась к фейри и опустилась на колени прямо перед ней. – Сильно болит? Хочешь яда? Или чего-нибудь еще? Ты же знаешь, мои шкафы полны всевозможных ядов.
– Все в порядке, – ответила Нора. Она вытянула крыло, чтобы проверить его, и скривилась от боли. На расстоянии вытянутой руки от нее крыло было разорвано, а остальная его часть свисала, как клочок ткани. Хотя кровь не шла, выражение ее измученного лица говорило само за себя: она пережила жуткую боль.
– Ты… больше никогда не сможешь летать? – Последние слова я прошептала осипшим голосом. Нора любила летать, и, будучи ведьмой, я хорошо ее понимала. Даже немного завидовала ее величественным крыльям, которые могли так уверенно и мощно нести ее по воздуху, в то время как я зависела от своих вил.
– Что? Нет. Я же не насекомое какое, если ты об этом. – Она поднялась на ноги и сложила крылья за спиной. Обычно для этого не требовалось никаких усилий, но сейчас у нее на лбу проступили капельки пота. – Они заживут через несколько дней, но это занимает гораздо больше времени, чем другие травмы. Из-за этого я не могу их спрятать и… А-А-АХ! Это раздражает.
Видимо, это раздражало ее так сильно, что она ударила кулаком по стене. Штукатурка осыпалась на землю, заставив траву выругаться.
Если бы ситуация не была такой смертельно серьезной, я бы уже придумывала, что сказать страховой, чтобы она покрыла строительные расходы.
Поэтому я прошептала:
– Здание является культурным наследием.
– Я не могу летать! – наконец сказала она. – Я ведь собиралась закидать близнецов фейри-гиен тухлыми яйцами!
По крайней мере, это объясняло, куда в последние несколько месяцев девались кухонные отходы.
Вальпурга вдруг оказалась рядом и посмотрела на рушащийся фасад.
– Ах, какая красота. Не думаю, что мне доводилось раньше встречаться с этим очаровательным созданием. У нее есть человеческий банковский счет, чтобы возместить ущерб, нанесенный замку?
– Банковский… счет? – переспросила Нора.
– Конечно, возможно, для фейри моя речь кажется непонятной, особенно когда дело касается денежных вопросов. Это было бы слишком просто. Ну что ж. Мы также принимаем в качестве оплаты золотые монеты.
Нора наклонила голову, фиксируя взгляд на ведьме.
– Ты еще кто такая? – спросила она. – Голос кажется знакомым.
– Кстати, познакомься, это сестра Блейка, Нора, – сказала я Вальпурге. – Я упоминала ее пару раз.
– Сестра… Блейка. – Ведьма, казалось, только пыталась все осмыслить. – Последние несколько месяцев я была деревом, но, судя по всему, все еще существуют вещи, способные меня удивить.
– Валь… пур… га, – по слогам произнесла Нора. – Вальпурга!
В мгновение ока фейри встала в атакующую позицию, направив заостренные когти прямо на шею ведьмы.
– Нет! – закричала я, оказавшись между ними в нужный момент.
Спустя мгновение Нора отдернула руку.
– Но она хотела убить тебя на церемонии коронации! – возмутилась Нора. – Я мало что поняла, потому что она связала меня своей магией земли, но прекрасно помню костяной кинжал в ее руке и панику Блейка!
Несмотря на травму, Нора подняла одно из своих крыльев, чтобы выглядеть перед Вальпургой более грозно. Она проигнорировала предупреждающие знаки своего тела, такие как цвет кожи, приобретший нездоровый оттенок, когда она попыталась увеличиться в размере.
В итоге она лишь обмякла в моих объятиях.
– Спокойно, – прошептала я и успокаивающе погладила ее по оранжевым волосам. – Я все объясню позже, но сейчас мне нужно позаботиться о ведьмах, ладно? Просто сделайте мне одолжение и какое-то время не нападайте друг на друга.
– Если считаешь, что так будет правильно, – повторила она слова Блейка. Я задалась вопросом, не заразился ли он боевым настроением от своей сестры.
– Да, я считаю, что так будет правильно, и если вы продержитесь несколько минут, не отрубая друг другу конечности, я вам все расскажу.
Волей-неволей мне придется выложить карты на стол и рассказать Блейку и Норе правду об Анастасии. Как будто беспокойства о демонических князьях было недостаточно. Как будто я вот-вот развалюсь на части.
Я схватилась за сердце, которое сейчас было похоже не на бьющийся орган, а на скопление ползающих существ: многоножек, мотыльков, пауков – очень отвратительное ощущение, от которого у меня в горле встал ком.
«Спокойно, Белладонна. Не забывай дышать».
Натянув маску безупречности на лицо, я сказала:
– Я скоро вернусь.
Глава 9
ANDROMEDA POLIFOLIA
Подбел обыкновенный
Я хотела убежать.
Жалко, не так ли?
Мои шаги замедлились, когда я пробиралась по пустым коридорам к своей спальне. Сегодня старая каменная кладка выглядела особенно зловеще, и я чувствовала, как глаза моих предшественниц впиваются в мою шею.
Мне, королеве ведьм, самой могущественной из них и, следовательно, одной из самых могущественных созданий в мире, больше всего на свете хотелось убраться из замка, поджав хвост.
Это чувство дежавю практически вызвало у меня смех. То же самое было, когда Вальпурга сказала мне, что я буду носить корону. Но теперь давление в моей груди было в тысячу раз тяжелее.
– Вполне естественная реакция, – высказалась Атропос. – Ты в шоке.
– Королева ведьм не может быть в шоке. Она должна защищать своих сестер, а не стоять посреди коридора, парализованная страхом и тревогой.
Атропос рассмеялась.
– Неужели ты думаешь, что другие королевы ведьм были бесстрашны?
– Да… Хотя нет, ты права. Истории о моих предшественницах были специально приукрашены, и в них ничего не сказано об их ошибках, сомнениях или страхах, но…
– Всегда это «но»!
– Я не хочу, чтобы моя ненависть к Бельфегору так быстро обнажила мои страхи.
Я протянула руку и показала Атропос, как сильно она дрожит.
– Сила, которую человек черпает из ненависти, на первых порах способна показаться могуществом, но это впечатление быстро проходит.
– Хотелось бы мне быть увереннее
