«Явно сочиняет очередную небылицу, — со вздохом подумала женщина. — И откуда в ней столько фантазии?»
— А ты, мое солнышко, — с этими словами Саяна взяла дочку под локоть одной рукой, другой любовно пригладила торчащие во все стороны волнистые волосы красавицы, хоть и неопрятной на вид, — почитай Махти сказку, пожалуйста, про головокружительные расследования, приключения там всякие, а? Твои заумные речи всегда заставляли его клевать носом спустя какую-то пару минут. Даже Гафа не может побить твой рекорд.
— Ну спасибо, — проворчала сыщица, проходя внутрь, наблюдая, как мужчины по очереди абсолютно добровольно исполняют мамины указания, а Алан еще и возится с мальцом, перехватив в последний момент палку, которой Махти решил вдруг повоевать с каждым встречным.
«Да уж, непростая задачка предстоит», — подумала Рияна, ибо точно знала, что неспроста нашли ей занятие. Да и приютского сорванца уложить не так легко и просто, как ранее описала матушка.
— А может, я его уложу? — вызвался на подмогу Алан. — О-о-о, я сражен. — Он изобразил гримасу скорее радости, чем боли, спеша принять горизонтальное положение на полу ради правдивости своего поражения.
Довольный мальчуган тут же с визгом взобрался и уселся ему на живот, снова замахиваясь палкой прямиком в лоб охотнику.
Неизвестно, кто сработал быстрее. Ибо в последний момент палка превратилась в тканевый лоскут, который Дрейг рефлекторно вырвал из ручонок хулигана, защищаясь.
После раздался оглушающий детский рев, прекратившийся столь же быстро, сколь и начался. Поспешив исправить ситуацию, Ионас превратил лоскут, осевший на пол за мгновение до того, в маленькую тряпичную змейку, чем и отвлек внимание расстроенного Махти.
Утерев свой сопливый носик рукавом многострадальной рубашки, тот с завороженным выражением лица слез с Дрейга и на четвереньках пополз за магическим существом. Его широко раскрытые глаза свидетельствовали о крайней степени интереса.
— Раз уж такое дело, — первой прервала молчание опытная нянька, она же Саяна, подойдя к печи, — четверть часа у нас имеется. Прошу, садитесь. Сейчас накрою.
— Я помогу, — вопреки ожиданиям хозяйки и опережая ее дочь, вызвался охотник. Подскочив с пола, он тут же очутился подле женщины и ловко перехватил из ее рук только что поднятый с тумбы деревянный поднос.
— Этот тоже? — уточнил он, глядя на еще один пирог, выглядывающий из открытого створа печи.
— Да, — неуверенно протянула женщина, поздно опомнившись, — смотри не ожгись!
— Скажешь тоже. В свое время мне довелось и кузнецом поработать, кочерга да болванки и то горячее будут. — Его теплый ответный взгляд заставил хозяйку приюта зардеться и покраснеть. Смущенная женщина замолчала и отвернулась, делая вид, что занялась выбором чайных сборов. А их у нее было немало: и лечебные, и бодрящие, и просто ароматные фруктово-цветочные. Остановилась на земляничном составе, как назло, стоящем высоко-высоко на полочке у самого потолка, потянулась и чудом не опрокинула на себя несколько стеклянных банок, что стояли ниже. Перехватив сборы у самой головы женщины, Дрейг поставил их на тумбу и достал злополучную банку со словами:
— Этот?
— Благодарю, — выдавила из себя хозяйка приюта, перенимая из его рук чай. Внимание охотника отвлекли события за столом.
— Не может быть! — воскликнул Моран, ведущий тихую светскую беседу со стоящим рядом с ним Ионасом. Бесцеремонно плюхнувшись на стул, Айк и не подумал ухаживать за дамами.
Алхимист же подошел к Рияне и естественным жестом пригласил ее сесть, пододвигая стул следом.
— Вы тот самый Кохт? Который парфюмер? — продолжал неприкрытый допрос компаньон сыщицы.
Граф же остался стоять, заложив одну руку за спину, другой хотел заправить за ухо упавшую на лицо прядь девушки, однако вовремя опомнился и отдернул ладонь в последний момент.
— Э, да. Ума не приложу, что здесь такого удивительного? — невозмутимо произнес он, переключив свое внимание на остальных сидящих.
В разговор вклинился Алан:
— Боевой алхимист 10-го ранга, судя по нашивкам на кителе, хотя очень даже молод на вид, так еще и творец духов, и когда только все успеваешь?
В очередной раз перехватив ношу хозяйки, он поднес к столу горячий заварник, полный до краев.
Саяна же подоспела с чашками и блюдцами.
— Простите нам наше убранство, — пролепетала женщина, заметив изучающий обстановку взгляд аристократа.
— Ну что вы, последние пять лет я не видел ничего прекраснее.
— А как же унылые пейзажи Китвулда да холодные каменные стены казарм, я прав? — не унимался Айк, продолжая изучать клиента Рияны. Чем непомерно ее разозлил:
— Моран, если ты видишь больше других, не значит, что должен кричать о своих наблюдениях на каждом углу.
Дождавшись, когда Дрейг придвинет стул явно уставшей за весь нелегкий день женщине, Ионас тоже сел рядом с Рияной, решив все же осадить молодого человека.
— У башни нам вообще не приходится спать, тем более что каменные казармы — небылицы, которыми почуют новобранцев, чтобы те не сбежали еще до подписания контракта.
— А как же тогда? — изумилась мать Рияны, качнув своими светлыми волосами с легкой проседью да сочувственно глядя на рассказчика.
— На земле под магическим куполом.
— Как? Не в укреплении?
— Толку от них? Только нежить привлекают, гарантируя, что там действительно найдется пожива. Обороняем лишь несколько застав, но это дальше от входа, чем наблюдательные посты.
— Что же мы сидим, угощайтесь! Этот только из печи, с картошкой и яйцом, этот — с рыбой. — Хозяйка встала со стула, чтобы по ухаживать за гостями, однако Ионас и Алан поднялись также.
Еще через несколько минут Махти все же дал о себе знать. Обхитрив боевого алхимиста, правящего лоскутком, мальчишка поймал уползающую по полу тряпку и потому тут же потерял к ней всякий интерес. Двигая рукой из стороны в сторону, знаменитый на весь приют хулиган все же зацепил лоскутком куст и резко дернул, опрокидывая растение на пол. И вот третий за день горшок пал смертью храбрых, разбиваясь с жалобным звуком о деревянные доски.
Первой в комнату вбежала хозяйка, спеша на зловещий звук:
— Зайка, ты сегодня прям разрушитель какой-то.
Следом за ней вошли и остальные, моментально забыв о вкусных пирогах. К тому моменту вновь энергичная Саяна уже держала на руках мелкого вредину, который тут же запустил пальчики в прическу дамы и стал дергать за локоны.
— Ничего, это дело поправимое, — вышел вперед Ионас, собираясь применить бытовую магию, однако еле уловимое командное движение рукой охотника, и Кохт, привычный к солдатскому послушанию, непроизвольно отступил назад к стене.
— А я вам не говорил, что обучался гончарному делу? — Алан поспешил перехватить тяжелого малыша у хозяйки.
— Да когда бы вы успели? — посетовала женщина. Воспользовавшись свободной минуткой, метнулась на кухню за веником и совком и уже опять показалась на пороге комнаты.
— Пожалуй, пойду-ка я уложу этого разбойника, — вызвалась на подмогу Рияна, в очередной раз изумляясь прыти новых в ее жизни мужчин, оттого и не сразу нашла, чем помочь мамуле. Взяв мальчика на руки спиной к себе — единственно безопасным для волос способом, сыщица быстрыми шагами пересекла комнату и уже на лестнице остановилась и хмуро бросила:
— Мам, Гафа небось опять там на бочке в сарае уснула. — Стуча пятками по лестнице, девушка остановилась и усадила малого на поднятую коленку, посоветовала: — Ее бы в дом перенести, пока не простудилась.
— Ох, и точно! — спохватилась Саяна, кинув тут же веник с совком, и выбежала на улицу через веранду.
Секунду помедлив, Дрейг без объяснений вышел за ней следом.
Воспользовавшись полной свободой действий, Ионас наконец применил магию, как и собирался, даже подвинул горшок на несколько сантиметров правее для симметрии относительно центра окна.
«Да, определенно прелестный куст охрайской розы, сделать бы из его цветков отдушку для постели!.. Однако позволят ли пустить сие чудо на эфирное масло?» — подумал он, грозно хмурясь. Всегда так делал, когда думал о хобби.
