просто. На дворе уже считай ночь, большинство возниц по домам отправились. Но нашли и девушка уехала. Я же решился завтра обязательно поговорить с невестой и все ей рассказать. Нельзя такое в тайне держать. Не знаю, как она воспримет подобные откровения. Я бы не смог простить ей измену. С другой стороны — а если бы у меня был брат-близнец, который обманул бы Настю? Получалось бы, что она и не виновата, ведь считала, что со мной делит постель… Но тут я уже себя пытаюсь оправдать. Запутанная ситуация вышла и простого выхода из нее нет. Остается лишь надеяться на лучшее.
* * *
Квартира Скородубовых
— Ты где была? — первым делом накинулась на сестру Настя, стоило Ане переступить порог дома. — Мы с Кларой Васильевной переживали.
— Я же предупредила, что буду поздно, — нахмурилась девушка.
— Через два часа, — вставила слово няня. — А прошло уже больше трех. К тому же… — закусила женщина губу от досады, — я боялась, что ты глупость какую совершишь, услышав рассказ Анастасии.
Аня опустила стыдливо взгляд. Ведь она и правда совершила уже глупость. И ее реакция не осталась незамеченной.
— Рассказывай, что ты сделала, — тут же надавила на девушку Клара Васильевна.
— Все в порядке, — упрямо тряхнула головой Аня и попыталась пройти мимо женщины в спальню.
Именно попыталась, но ничего у нее не вышло. Няня осталась стоять на месте, с непреклонным взглядом буравя девушку. Та поежилась и опасливо покосилась на сестру. Настя смотрела на нее встревоженными глазами. Ане стало еще более стыдно перед ней. Роман прав во всем. Ее поступок не удалось бы утаить, даже если бы он не вскрыл их подмену.
«Тогда уж лучше она от меня все узнает, чем от него» — решила Аня.
— Сестрица, нам нужно поговорить. Наедине, — добавила девушка и посмотрела на няню.
Та все также стояла, как скала под накатывающими волнами, не собираясь никуда уходить.
— Клара Васильевна, мы вам потом все расскажем, — увидев незыблемость позиции няни, вмешалась Настя. — Дайте Анне пройти.
Женщина нехотя уступила.
Аня наконец смогла раздеться и пройти в спальню. Где тут же упала на кровать и уставилась в потолок, осмысливая, как подать новость сестре, что провела вечер с ее женихом. Настя ее не торопила, чувствуя, насколько той тяжело начать разговор. Но в какой-то момент не выдержала и спросила:
— Так что же произошло Анна? Где ты была?
Девушка медленно села на кровати и уставилась в пол, чтобы не смотреть на сестру.
— Прости меня, — еле слышно выдавила она из себя.
— За что? — удивилась Настя.
Следующие слова дались Ане особенно тяжело.
— Я была у Романа.
— Что? — удивилась ее сестра. — Но что ты там… — она не договорила, по состоянию сестры все поняв. — И он… был с тобой?
— Он не сразу понял, что я — это не ты. Вернулся откуда-то, мне его ждать пришлось… — медленно роняя слова, начала свою исповедь Аня. — И потом… он переживал за тебя. Хотел тебя успокоить, не осознавая, что разговаривает со мной. Понял лишь когда…
Девушка не договорила, но Настя поняла ее и так.
— Зачем? — прошептала она потрясенно. — За что ты так со мной? Что я тебе сделала?
Эти вопросы жалили сильнее, чем удар плетью. Аня боялась поднять взгляд и посмотреть на сестру, потому продолжала говорить, уставившись в пол.
— Ты же помнишь предсказание. Только одной из нас будет даровано счастье, а другая… будет счастлива с тем же человеком, но по-своему. Вот я и подумала…
Девушка окончательно сбилась и замолчала. В комнате воцарилась давящая тишина. Не выдержав, Аня все же подняла взгляд на сестру. Та сидела на своей кровати, обхватив колени руками, и смотрела в пол. Лицо ее было бледным.
— Прости меня, — вновь тихо повторила Аня.
Такое молчание сестры ее пугало сильнее, чем если бы та стала кричать и обвинять во всем девушку. Настя не ответила. Лишь отвернулась к стене, да накрылась одеялом с головой. Сквозь ткань Аня услышала сдавленные всхлипы. От растерянности, она открыла дверь и позвала няню. Та всегда могла их успокоить, дать совет, надежду. То, что сейчас Насте нужно не меньше, а даже больше, чем самой Ане. Сама девушка ушла на кухню, чувствуя себя очень мерзко. Предательницей и разлучницей.
Настя подошла спустя четверть часа. Одна, без няни. Села рядом и мрачно сказала:
— Если нам остался лишь год, то нужно провести его так, чтобы мы ни о чем не жалели. И не ссорились. Ты любишь Романа?
— Нет, — покачала головой Анна.
— Тогда не оставайся с ним больше наедине… Без меня. Если тебе так нужно мужское внимание… — тут девушка замолчала на минуту, но закончила свою мысль. — Мы не должны пускать тень на репутацию папы. Если тебе нужен будет мужчина, то… то сначала поговори со мной. Я… — Настя тяжело вздохнула, — я отвернусь, когда ты пойдешь к Роману. И сделаю вид, будто ничего меж вами не было.
Анна не поверила своим ушам. Но поняла, что двигало ее сестрой. Они всегда были вместе, всегда помогали друг другу и были примерными дочерьми. Если Аня начнет пускать в свою постель мужчин, то слух об этом быстро разнесется в их маленьком городе. И про их отца станут говорить, что воспитал гулящую дочь. Даже Насте приходится утаивать, что она уже не девственница, хоть и имеет жениха и делит ложе лишь с ним.
— Спасибо, — только на одно слово нашла в себе силы девушка.
Заснули они далеко не сразу. И каждая думала о чем-то своем, не торопясь делиться мыслями с сестрой.
* * *
Каспийское море
Николай Карлович смотрел на удаляющийся берег, стоя на борту шхуны, и предвкушал возвращение домой. На этот раз он был не на судне Петра Скородубова — тот все еще находился в патруле и отзывать его контр-адмирал не собирался. Благо нашелся и другой попутный корабль, который как раз шел в порт Царицына для пополнения запасов.
В этот раз его проверка прошла более плодотворно. Истинный виновник происшествия был найден. Местный комендант порта потворствовал кражам интенданта, за что и лишился своего поста. Он тоже находился сейчас на судне, но уже в менее комфортных условиях. Ему предстоит предстать перед
