дарила чувство могущества. Правда, ненадолго Зелёные вместе с Чёрными наводнили этой гадостью улицы, торгуя чуть ли не на каждом втором перекрёстке. Хуже всего, что люди быстро к ней привыкали, желая всё больше. С веселящей приправы для еды они переходили на жвачку, а потом и на куда более крепкие настойки и вытяжки, включая кровором.
Я при этих словах едва не поперхнулся гоханом, но заместительница в ответ на мой укоризненный взгляд лишь фыркнула и принялась звать разносчика. Ещё не подозревая, что в следующий раз она будет приходить в себя не от ушата воды, а от принудительного промывания всей системы. Под напором. Поэтому заказ «чего-нибудь покрепче этой ссанины» был тут же мной аннулирован в самой категоричной форме, а возмущённая лазутчица получила новый кувшин с разведёнкой.
— Рыбам завидовать будешь, матерью клянусь, — мрачно пообещал я.
Двойка тут же согласилась, что подкрашенная вином водичка очень даже ничего, и вообще она двумя руками за здоровый образ жизни. Может быть сообразительной, когда надо.
А вот концовка рассказа телохранителя оказалась банальней некуда. Плотно подсевший наследник всё чаще гонял своего молочного брата за покупками, пока тот не примелькался в самых неблагополучных районах города. В конце концов дилеры подговорили молодого дурака выдать кое-какие семейные секреты. Вплоть до слепков ключей от резиденции. Разумеется, не просто ради любопытства.
Правда вскрылась слишком поздно, когда улицы уже охватил огонь нового восстания. Наркоторговцы всерьёз намеревались покончить со всеми конкурентами разом и воцариться в нижнем городе. А может, чем Нарко не шутит, и во всём Хэне. По итогу беспорядки вылились в грандиозную резню, которая захлестнула добрую половину империи. Даже относительно далёкий Стоат зацепило.
Зелёные тщательно подготовились, привлекли кучу наёмников, но всё-таки переоценили свои силы. Нет, против такого же криминалитета, наводнённого послушными наркоманами, у них были все шансы. И даже против немногочисленных представителей правопорядка. Но расквартированные армейцы раскатали гопоту как блин на сковородке. Многие зависимые от дозы самураи предпочли смерть предательству, ещё и провокаторов с собой прихватили. Так что разложить регулярные войска не вышло.
Думается мне, болотников тоже кинули, как и воров-шиноби, но правды теперь не узнаешь. Чёрные уцелели не иначе как чудом, вовремя примкнув к гильдейскому ополчению. А вот семью императорского наместника выкосили почти полностью. Уцелел только непутёвый наследник, который вскоре скончался от передоза. Ну да, ни разу не подозрительно.
Хокан едва успел отправить семью с обозом беженцев, когда его схватили. Однако власть в городе уже сменилась, и от него вскоре отстали. Никому не было дела до какого-то телохранителя и прочей прислуги. Остатки личной гвардии в качестве ронинов стали служить гильдии, перебравшись в верхний город. Ему тоже удалось наняться к одному мелкому купчишке, который после всего случившегося боялся ходить по городу без охраны. Пока того не зарезала собственная супруга, прямо во сне. Чего-то там серьёзное стряслось на семейном фронте, и хоть спихнуть вину на грабителей у неё не вышло, Хокан вновь оказался безработным.
И вот уже с таким резюме устроиться у него не вышло. Имперцы пусть и не столь дремучи, как окраниты, но не менее суеверны. О невезучем телохранителе пошла дурная слава, и ему пришлось перебираться случайными подработками. С города его не выпускали кредиторы. Обычно в таком случае идут на тёмную сторону, но ему гордость не позволила. А некоторые представители криминала, вроде тех же шиноби, до сих пор добрым словом поминают своего постоянного клиента.
Ну что ж, история не хуже прочих. Наш залётный отряд стал для Хокана той самой соломинкой, за которую он ухватился зубами мёртвой хваткой. И когда я заявил, что надолго мы в Хэне не задержимся, на его бесстрастном лице отчётливо промелькнуло облегчение.
— А что с остальными? — вновь забеспокоилась Доска, прикончив миску первой.
— Будем ждать.
Я и сам беспокоился побольше других, но прекрасно понимал, что беготня по городу ничего не принесёт. Даже с проводником это бестолковое занятие, учитывая размеры города. К тому же, разделённого надвое.
Терпеть не могу ждать, но вскоре моё терпение оказалось вознаграждено. В опустевшую забегаловку заглянул босоногий малец лет десяти, облачённый в обноски с чужого плеча. Чумазый, не совсем приятно пахнущий, но ловкий и проворный. Помойные коты обычно самые живучие. Других попросту не остаётся. Пацан лихо увернулся от грузного дядьки на входе, который изображал из себя вышибалу, и прошмыгнул прямо к нашему столу.
Страж с недовольным возгласом последовал было за ним, но натолкнулся на мой тяжёлый взгляд, стушевался и потопал на кухню снять стресс. Судя по внушительному пузу, заглядывал он туда частенько. Наверное, и во время махача там сидел. Ну хоть свидетельствовать против нас не стал, чем сберёг свою жизнь и здоровье.
Мальчонка шепнул мне на ухо пару слов и был таков. Я едва успел сунуть ему жетон в сотню кат, прежде чем он так же быстро улетучился из заведения вместе с парой лепёшек со стола. Шустрый малый, далеко пойдёт. Да и нам нужно собираться. А то после сытной еды организм захотел ещё и вздремнуть, наглец этакий Ну нет, выходные уже закончились!
Следом за мной на ноги вскинулись все остальные. В глазах решимость, руки на оружии. Даже Двойка, чей трезубец до сих пор торчал в двери апартаментов, умудрилась стащить у кого-то ножик.
Я скептически оглядел своё воинство и вынес неутешительный вердикт:
— Надо бы закупиться.
Глава 12
Хэн не просто так прозвали главным рынком империи. Говорят, здесь можно продать, а главное — купить всё, что угодно. Не в качестве рекламного слогана, а констатируя бесспорный факт. Я лично в этом убедился, когда к своему изумлению обнаружил среди всякого хлама то, что ищу битый год. Будто сам город решил надо мной пошутить.
Бегаешь по старым склепам, рискуя собственной шкурой? Ну-ну…
Ключ от портальной установки лежал даже не на прилавке, а на грязной тряпице уличного барахольщика, который мог в любую секунду её свернуть в подобие мешка и дать дёру с импровизированной котомкой на плече. От слишком назойливых покупателей, к примеру, или подальше от стражников, которые не поощряли такую вот стихийную торговлю в неположенном месте. Потому что частники предлагали прохожим купить всякое, включая запрещённый товар.
Наверное, я бы удивился меньше, окажись у продавца ядерный фугас или компьютер с «игровой» подсветкой. Вот серьёзно, без шуток. Просто решил срезать путь через тихую подворотню, а тут такая сокровищница прямо под ногами. Хотя большая часть товаров представляла собой откровенный мусор, иногда трудно распознаваемый из-за ржавчины
