меня появился союзник, который знал и принимал мою истинную природу. Это было и благословением, и новой ответственностью.
По дороге к жилому крылу я ощутил странное беспокойство, словно за мной наблюдали. Несколько раз я оборачивался, но коридоры были пусты. Тем не менее, чувство не исчезало.
Я усилил бдительность, замедлив шаг и прислушиваясь к малейшим звукам. Академия ночью была наполнена шорохами и скрипами старого здания, но среди них я уловил нечто иное — едва различимое дыхание, слишком ритмичное для простого движения воздуха.
Я резко свернул за угол и замер, прижавшись к стене. Через несколько секунд услышал осторожные шаги, приближающиеся к повороту. Когда темная фигура показалась из-за угла, я быстро выступил вперед, схватив неизвестного за плечи и прижав к стене.
В тусклом свете настенных кристаллов я узнал лицо Коры, младшего студента, друга Дарена. Его глаза были широко раскрыты от испуга.
— Ч-что ты делаешь? — пролепетал он, пытаясь высвободиться из моей хватки.
— Это я должен спросить, — ответил я, не ослабляя захвата. — Почему ты следишь за мной?
— Я не... я просто... — Корат запнулся, затем сдался под моим пристальным взглядом. — Меня попросили проследить, куда ты пойдешь вечером. Сказали, это важно.
— Кто попросил? — требовательно спросил я.
Корат колебался, страх боролся в нем с лояльностью к таинственному нанимателю.
— Я не могу сказать, — прошептал он наконец. — Он убьет меня.
Я ослабил хватку, но не отпустил его плечи.
— Виктор Каз? — предположил я, вспоминая предупреждение Селены.
Корат испуганно замотал головой.
— Нет, не он. Кто-то... выше. Важнее.
Эта информация была тревожной. Если за мной следят по приказу кого-то влиятельного, это могло означать, что моё прикрытие трещит по швам. Или же это была стандартная процедура наблюдения за новичками с необычными способностями?
— Что именно тебя просили выяснить? — спросил я, смягчив тон.
— С кем ты встречаешься, — тихо ответил Корат. — Особенно перед отъездом. И... есть ли у тебя что-то необычное. Артефакты, книги, карты.
Это звучало как обычный шпионаж, но контекст вызывал беспокойство. Если кто-то интересовался моими встречами и вещами перед экспедицией, значит, они знали о её цели и, возможно, планировали вмешаться.
— Послушай, Корат, — сказал я, отпуская его. — Я не причиню тебе вреда. Но тебе нужно быть осторожнее с теми, кто использует тебя для своих целей. Не все, кто обладает властью, заботятся о благе других.
Корат выглядел пристыженным.
— Я знаю. Но у меня не было выбора. Моя семья задолжала... — он осекся, поняв, что сказал слишком много.
— Я понимаю, — кивнул я. — Долги могут сделать нас уязвимыми. Но помни, что всегда есть выбор, даже если он кажется невозможным.
Я сделал шаг назад, давая ему пространство.
— Иди. И если тебя спросят, скажи, что я провел весь вечер в своей комнате, готовясь к отъезду.
Корат благодарно кивнул и собрался уйти, но я остановил его еще одним вопросом:
— Ты дружишь с Дареном. Он знает о твоем... задании?
— Нет! — воскликнул Корат с искренним ужасом. — И он не должен узнать. Никогда. Он... Дарен хороший. Лучше, чем я.
С этими словами он быстро скрылся в темноте коридора, оставив меня с новыми вопросами и растущим беспокойством о том, кто еще мог интересоваться моими действиями перед экспедицией.
Остаток пути до комнаты я преодолел с повышенной осторожностью, проверяя каждый поворот и прислушиваясь к малейшим звукам. Добравшись до своей двери, я обнаружил, что замок был вскрыт — тонкая магическая печать, которую я оставил, была нарушена.
Я мысленно приготовился к возможной конфронтации и осторожно открыл дверь. Комната казалась пустой, но беглый осмотр показал, что кто-то рылся в моих вещах. Дорожная сумка была слегка сдвинута, карты не так сложены, как я их оставил.
Быстрая проверка подтвердила, что ничего не пропало — ни карты, ни инструменты, предоставленные Кором, ни найденные артефакты. Но кто-то явно искал что-то конкретное. Что именно? И нашел ли он это?
Я методично проверил каждый угол комнаты, каждый тайник, где мог бы спрятаться наблюдатель или прослушивающее устройство. Ничего не обнаружив, я всё же решил не рисковать и провел простой ритуал очищения пространства, используя базовые энергетические практики, доступные даже в моем ослабленном состоянии. Это не могло полностью защитить от мощного магического наблюдения, но отсекало большинство обычных шпионских техник.
Только после этого я позволил себе расслабиться и начал готовиться ко сну. Завтрашний день обещал быть насыщенным, и человеческому телу требовался отдых.
Когда я лег и закрыл глаза, сознание Эрина снова активизировалось, посылая образы и фрагменты воспоминаний. На этот раз я видел молодую женщину с серебристыми волосами, стоящую в огромном зале, заполненном странными механизмами и светящимися кристаллами. Она разговаривала с пожилым мужчиной, чье лицо было скрыто в тени. Их слова доносились как сквозь воду:
"...артефакт активирован. Осталось найти ключ..." "...хранилище в Забытых Холмах содержит ответы..." "...если Демиург вернется, равновесие будет нарушено..."
Затем образ сменился, показывая карту с отмеченными на ней точками — места, где могли находиться другие хранилища. Эрин словно пытался передать мне важную информацию, предупредить о чем-то, что он узнал до нашего соединения.
Я сосредоточился, пытаясь удержать эти образы, разобраться в их значении. Женщина была, несомненно, Селеной Вер. Но кто был тот старик в тени? И о каком ключе шла речь?
Постепенно образы растворились, сменяясь более спокойными сновидениями. Я позволил себе погрузиться в сон, зная, что завтрашний день потребует всех моих сил и внимания.
* * *
Утро наступило слишком быстро. Еще до рассвета я поднялся, чувствуя странную смесь нетерпения и настороженности. Чем ближе был момент отправления, тем острее становилось ощущение, что эта экспедиция изменит всё — не только мою судьбу, но и судьбу этого мира.
Я собрал свои вещи, проверил содержимое дорожной сумки еще раз и направился к восточным воротам, где должна была собраться академическая экспедиция. Раннее утро окутывало Академию туманной дымкой, придавая древним зданиям призрачный вид. В этот час коридоры были почти пусты, лишь изредка встречались служители, спешащие по своим делам.
Когда я пересекал внутренний двор, меня окликнул знакомый голос. Дарен спешил ко мне, его волосы были растрепаны, словно он только что встал с постели.
— Ты действительно уезжаешь, — произнес он, догнав меня. — Я думал, это просто слухи.
— Академическая экспедиция, — подтвердил я. — Исследование северной флоры.
Дарен скептически посмотрел на меня.
— Ты, Лириана и Нила внезапно заинтересовались растениями северных провинций? Не слишком правдоподобно, Азар.
Я усмехнулся, признавая его проницательность.
— Скажем так, у нас есть причины посетить север, и экспедиция — удобный способ это сделать.
Дарен серьезно кивнул.
— Я не буду спрашивать о
