что уготовила нам эта экспедиция.
Впереди ждали Забытые Холмы — и ответы, которые я искал с момента своего пробуждения в этом мире. А вместе с ними, возможно, и начало долгого пути к восстановлению того, что было утрачено в ночь Великого Затмения.
Мое путешествие — нет, наше путешествие с Эрином, чье тело я делил, и с моими новыми спутниками — только начиналось. И где-то глубоко внутри я чувствовал, что оно приведет нас к судьбе более великой и страшной, чем кто-либо из нас мог представить.
____________
От автора:
"Продолжение следует... И оно будет намного интереснее, если вы поддержите автора лайком и подпиской! Ваше внимание — главный источник вдохновения для новых глав."
Глава 6. Часть 1. Дорога на север
Солнце только начинало окрашивать небо в нежно-розовые тона, когда я покинул стены Аркхейма вместе с экспедицией. Я ехал в середине колонны, внимательно наблюдая за окружающими меня людьми. Двадцать человек, семь повозок с припасами и оборудованием, дюжина вьючных животных — внушительная процессия, которая медленно двигалась по восточному тракту, постепенно удаляясь от знакомых шпилей Академии.
Утренний воздух был свеж и прозрачен, наполнен ароматами весенних цветов и влажной от росы травы. Облачка пара вырывались из ноздрей лошадей, растворяясь в прохладе раннего утра. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь чистотой воздуха вдали от городской пыли и суеты. Даже в моем ограниченном человеческом состоянии, я мог ощущать особую энергетику дикой природы — нетронутую, первозданную, резонирующую с моей демиургической сущностью.
-- Прекрасное утро для начала путешествия, не правда ли? — раздался рядом мелодичный голос Селены Вер.
Она подъехала ко мне на своей белоснежной кобыле, выглядя безупречно даже в дорожном костюме. Золотистые волосы были аккуратно собраны в сложную косу, дорогая, но практичная одежда подчеркивала изящество её фигуры, а на поясе поблескивал изящный кинжал с рукоятью из полупрозрачного горного хрусталя.
-- Действительно прекрасное, — согласился я, слегка наклонив голову в знак приветствия. — Не ожидал встретить наследницу Дома Вер в полевой экспедиции.
-- О, я люблю удивлять, — улыбнулась Селена, её глаза искрились как драгоценные камни в утреннем свете. — К тому же, некоторые вещи стоит изучать лично, а не через отчеты подчиненных. Особенно когда речь идет о таких... интересных исследованиях.
Её взгляд был многозначительным, и я понял, что она прекрасно осведомлена о настоящей цели путешествия. Передо мной была не просто избалованная аристократка, а умный и опасный противник — или потенциальный союзник, в зависимости от обстоятельств.
-- Искренний интерес к научным открытиям всегда достоин уважения, — ответил я дипломатично.
Селена тихо рассмеялась.
-- Давай не будем притворяться, Азар. Мы оба знаем, что в Забытых Холмах скрыто нечто большее, чем редкие виды горных растений. Вопрос в том, что ты планируешь делать с этим "нечто", когда найдешь его.
Прежде чем я успел ответить, впереди колонны раздалось оживление. К основной группе присоединялся еще один всадник — высокий мужчина средних лет, одетый в строгий темно-синий дорожный костюм с серебряной вышивкой по вороту и манжетам. Герб Дома Каз отчетливо выделялся на его плаще.
Селена сразу напряглась.
-- Алексис Каз, — произнесла она с едва заметным презрением. — Кузен Виктора и один из самых преданных псов его отца. Что он здесь делает?
Я внимательно наблюдал, как новоприбывший обменивался приветствиями с руководителем экспедиции. Даже на расстоянии было заметно фамильное сходство с Виктором — те же правильные черты лица, светлые волосы и высокомерная осанка.
-- Похоже, Дом Каз тоже проявляет интерес к северным территориям, — заметил я, хотя внутренне был настороже. Присутствие представителя семьи, с которой у меня уже был конфликт, не сулило ничего хорошего.
Ко мне подъехала Лириана, её лицо выражало тревогу.
-- Ты видел? — спросила она, кивая в сторону новоприбывшего. — Только что присоединился, сказал, что у него официальное разрешение от Академического совета. Якобы для изучения магических свойств северных минералов.
-- Разумеется, — сухо ответила Селена. — Каз всегда славился своим интересом к минералогии. Особенно когда речь идет о территориях, исследуемых Домом Вер.
-- Это осложняет нашу ситуацию, — тихо произнесла Лириана, обращаясь преимущественно ко мне.
Я кивнул, но сохранил спокойствие.
-- Мы продолжаем придерживаться первоначального плана, — сказал я. — Просто будем еще осторожнее.
Селена внимательно наблюдала за нашим обменом репликами, явно пытаясь уловить больше информации, чем мы готовы были предоставить.
-- Возможно, мы могли бы объединить наши усилия, — предложила она с легкой улыбкой. — У меня гораздо больше ресурсов и влияния, чем у библиотекаря и астронома. И, поверь, я предпочту видеть любой значимый артефакт в руках кого угодно, кроме Дома Каз.
Лириана выглядела скептически.
-- А какова будет цена такого... сотрудничества? — спросила она напрямик.
-- О цене можно договориться, — ответила Селена, не сводя глаз с меня. — В зависимости от ценности находки.
В этот момент колонна начала замедляться — руководитель экспедиции давал указания о порядке движения. Разговор пришлось отложить, и я был этому рад. У меня появилось время обдумать неожиданное осложнение и оценить последствия присутствия Алексиса Каза.
К вечеру экспедиция достигла небольшого плато у подножия первой горной гряды. Здесь было решено разбить лагерь на ночь. Пока одни разгружали повозки и ставили палатки, другие собирали хворост для костров и готовили ужин. Академическая дисциплина чувствовалась даже в полевых условиях — каждый знал свои обязанности, все действия были четко организованы.
Я помогал устанавливать палатку, которую должен был разделить с двумя младшими исследователями, когда заметил, что Алексис Каз внимательно наблюдает за мной. Лицо представителя Дома Каз выражало смесь любопытства и презрения.
-- Он не сводит с тебя глаз с самого присоединения к группе, — тихо заметила Нила, подойдя с охапкой хвороста для костра. — Словно изучает потенциальную жертву.
-- Или ищет повод для конфронтации, — добавил я, продолжая работу. — Виктор наверняка рассказал ему о нашей дуэли.
-- Будь осторожен, — Нила понизила голос до шепота. — Дом Каз славится не только могуществом, но и мстительностью. Они не забывают обид.
Я кивнул, оценив её беспокойство. В своей прежней форме я не придал бы значения угрозам смертного мага, каким бы сильным тот ни был. Но сейчас, в ограниченном человеческом теле, даже я, Демиург, должен был признать свою уязвимость.
Когда лагерь был полностью обустроен, а вечерний ужин завершен, руководитель экспедиции собрал всех у главного костра для обсуждения завтрашнего маршрута. Мастер Корделий, невысокий лысеющий мужчина с цепким взглядом и уверенными движениями, развернул большую карту на импровизированном столе.
-- Завтра мы достигнем развилки у Серого камня, — сообщил он, указывая на точку на карте. —
