Основная группа продолжит путь на северо-запад, к долине Красных кленов, где сосредоточены основные объекты нашего изучения. — Он повернулся к Лириане и Ниле. — Ваша группа, как мы договаривались, отделится и направится к Тихим водам для исследования водной флоры. Встречаемся через семь дней на обратном пути у того же Серого камня.
Лириана кивнула, стараясь выглядеть спокойно, хотя я заметил, как она бросила тревожный взгляд на представителей Дома Вер и Алексиса Каза. Наш план отделиться от группы теперь стал официальным, но это также означало, что любое отклонение от заявленного маршрута к Тихим водам стало бы очевидным.
После собрания мы с Лирианой и Нилой отошли к краю лагеря, где могли говорить, не опасаясь подслушивания.
-- Нам нужно изменить план, — тихо сказала Лириана, оглядываясь по сторонам. — Слишком много глаз наблюдают за нами. Дом Вер открыто проявляет интерес, а Каз явно здесь не ради научных исследований.
-- Я заметила, что двое из людей Селены следуют за мной даже когда я иду... по личным делам, — добавила Нила с раздражением. — А люди Каза постоянно оказываются поблизости, когда мы обсуждаем маршрут.
Я задумался, аккуратно взвешивая варианты.
-- Что если нам действительно отправиться к Тихим водам? — предложил я. — Но только для видимости. Проведем там день, соберем образцы водных растений, чтобы подтвердить нашу легенду, а затем под покровом ночи двинемся к Забытым Холмам.
Лириана кивнула.
-- Это может сработать. Расстояние от Тихих вод до предполагаемого места хранилища — около двух дней пути. Если двигаться ночью и скрытно, мы могли бы добраться туда раньше, чем кто-либо заметит наше отсутствие.
-- Я могу помочь с маскировкой нашего перемещения, — тихо добавила Нила. — В моем народе есть техники для путешествия, невидимого для обычного взгляда.
Нашу беседу прервало неожиданное появление Селены. Она подошла легкой походкой, словно случайно оказалась рядом, хотя все мы понимали, что это было не так.
-- Прекрасная ночь для планирования приключений, не правда ли? — произнесла она, улыбаясь. — Не хотите присоединиться ко мне в моем шатре? У меня есть карты этого региона, гораздо более подробные, чем академические. Они могли бы быть полезны для ваших... ботанических исследований.
Приглашение было произнесено небрежно, но в глазах Селены читался острый интерес и что-то еще — азарт, словно она наслаждалась этой игрой в кошки-мышки.
Мы с Лирианой обменялись быстрыми взглядами.
-- Это очень любезно с вашей стороны, леди Вер, — ответила Лириана дипломатично. — Но день был долгим, и нам нужно отдохнуть перед завтрашним переходом.
-- Я мог бы взглянуть на эти карты, — неожиданно произнес я, чем заслужил удивленный взгляд Лирианы. — Если леди Вер не возражает против небольшой научной дискуссии в столь поздний час.
Селена улыбнулась шире, и в этой улыбке было что-то почти хищное.
-- Буду рада составить тебе компанию, Азар. Иногда ночные беседы бывают самыми продуктивными.
Когда Селена отошла, Лириана повернулась ко мне с тревогой во взгляде.
-- Ты уверен, что это разумно? — спросила она тихо. — Она явно что-то замышляет.
-- Именно поэтому лучше знать, что именно, — ответил я. — К тому же, её карты действительно могут оказаться полезными. Дом Вер десятилетиями собирает информацию о северных территориях.
Лириана выглядела неубежденной, но кивнула.
-- Просто будь осторожен. Селена Вер опасна не только своими связями, но и личным обаянием. Многие попадали под её чары, полагая, что могут переиграть её в её собственной игре.
Я слегка улыбнулся, тронутый её беспокойством.
-- Я не забываю, кто она и чего хочет, — заверил я. — Но иногда лучший способ противостоять противнику — это сблизиться с ним достаточно, чтобы понять его планы.
Лагерь постепенно затихал, люди разбредались по своим палаткам. Костры догорали, окружая стоянку кольцом тусклого света и отбрасывая причудливые тени на склоны близлежащих холмов. Где-то вдалеке протяжно завыл волк, и ему ответил многоголосый хор его собратьев — напоминание о том, что цивилизация осталась позади, а впереди лежали дикие, неизведанные территории.
Шатер Селены выделялся среди остальных палаток своими размерами и изяществом — светлая ткань с серебряной вышивкой, изображающей руны Дома Вер. Внутри было неожиданно просторно и уютно: мягкие ковры застилали землю, несколько магических светильников создавали приятный, не режущий глаза свет, а воздух был наполнен тонким ароматом горных трав.
В центре располагался низкий походный стол, где уже были разложены карты и несколько старинных фолиантов. Селена сидела на подушках рядом, одетая в более свободное, но не менее изысканное одеяние из голубого шелка. Её волосы были распущены, спадая золотистой волной на плечи.
-- Входи, Азар, — пригласила она с мягкой улыбкой. — Никаких формальностей. Здесь мы просто двое исследователей, заинтересованных в древних тайнах.
Я вошел, отмечая, что шатер, несмотря на кажущуюся простоту, был защищен несколькими слоями магических барьеров — достаточно мощных, чтобы блокировать любые попытки подслушивания.
-- Впечатляющие защитные заклинания, — заметил я, присаживаясь напротив неё. — Ожидаешь неприятностей даже внутри экспедиции?
-- Предосторожность никогда не бывает излишней, — отозвалась Селена, наливая в два бокала рубиново-красное вино. — Особенно с такими соседями, как достопочтенный Алексис Каз. — Она протянула один из бокалов мне. — За плодотворное сотрудничество?
Я принял бокал, но не торопился пить.
-- За поиск истины, — предложил я альтернативный тост.
Селена рассмеялась — легкий, мелодичный звук, который, однако, не достигал её внимательных глаз.
-- Истина, — повторила она, отпивая глоток. — Редкий товар в нашем мире, не так ли? Особенно когда речь идет об истории до Затмения.
Она указала на разложенные карты.
-- Смотри. Вот обычная академическая карта северных территорий. — Её палец скользнул к другому пергаменту, значительно более древнему. — А вот карта, найденная моим прадедом в руинах древнего города. Заметь различия.
Я наклонился над столом, действительно заинтересованный. Старинная карта изображала те же горные цепи и долины, но с совершенно иными названиями и несколькими странными символами, отмечающими определенные места. Один из таких символов находился как раз в регионе, известном теперь как Забытые Холмы.
-- Я знаю, что ты ищешь, Азар, — тихо произнесла Селена, глядя мне прямо в глаза. — И я знаю, что ты можешь найти это, в отличие от десятков исследователей до тебя. Вопрос лишь в том, понимаешь ли ты ценность этой находки? И опасность?
Я поднял взгляд от карты, встречаясь с её пронзительными глазами.
-- Почему ты думаешь, что я найду то, что не смогли найти другие? — спросил я.
Селена улыбнулась и протянула руку, легко касаясь моего запястья. От её прикосновения по коже пробежала странная волна тепла, словно она использовала какую-то тонкую магию контакта.
-- Потому что ты особенный,
