с бусинками. Девочка схватила мешочек своими ладошками, и Алекс ей его отдал.
Мурлыкая себе под нос песенку, она покопалась в нём, прежде чем отложила в сторону пару маленьких резиночек. Те были бирюзовыми.
— Один или два, — спросил её Алекс, вставая за спинку стула.
— Два, пожалуйста. — Затем: — Ха! Хочу косички[3]. Потому что бекон делает всё лучше. Теперь я это понимаю.
Нейт снова задумался, а не видит ли он лихорадочный сон.
Алекс кивнул и затем сделал самую поразительную вещь.
Он протянул свои большущие ручищи с мозолистой кожей и толстыми пальцами, и начал целеустремлённо проводить ими по её волосам, разделяя их прямо посередине. Арт продолжала тихо напевать, пока он этим занимался.
Нейт наблюдал, не в силах сделать что-либо ещё. Он не мог отвести взгляд.
Алекс, чрезвычайно устрашающий и пугающий Алекс, начал заплетать косы маленькой девочке.
— Я её оберегаю, — сказал он, не глядя на Нейта.
Нейт, очарованный развернувшейся перед ним картиной, изо всех сил пытался вернуть себе голос.
— Я… так она сказала.
— Я не могу рассказать тебе всего, — продолжал Алекс, ловко орудуя пальцами. — Не потому, что я тебе не доверяю, но…
— Ты не доверяешь. Уж поверь, всё именно так.
Тот даже не колебался.
— Я не могу. Я тебя не знаю. Она… если есть шанс, хоть самый маленький, что что-то проскользнёт, что ты кому-то что-то нечаянно сболтнёшь, это может кончиться… плохо.
— Для кого?
Мужчина пожал плечами.
— Для нас. Для тебя. Тебя могут жестоко убить или…
Арт демонстративно кашлянула.
Он дёрнул её за волосы чуть сильнее, чем нужно.
Она медленно откинула голову назад, буравя его взглядом снизу вверх.
Алекс вздохнул, прежде чем снова наклонил голову девочки вперёд.
— Ты был… милым.
— Вау, — выдал Нейт. — Прозвучало так, будто тебе было больно это говорить. Поздравляю с тем, что ты смог выговорить всё самостоятельно.
— Так и есть, — вступилась Арт. — Демонстрация чувств всё время причиняет ему боль.
— Я не демонстрирую чувства, — отрезал Алекс. — Ты сама велела мне это сказать.
— Ну, да. Но я не говорила, что ты должен сказать ему, что он был милым. — Она посмотрела на Нейта. — Я просила сказать, что ты был гостеприимен. Есть разница. Ты не был милым. Не совсем.
— Спа… сибо?
Девочка просияла, глядя на него.
— Пожалуйста. — Она снова попыталась взглянуть на Алекса. — Видишь, как это было легко?
Тот подтолкнул её голову вперёд.
— Я использовал синоним.
— Ну, это просто неуклюжая отговорка. Старайся лучше.
Его губы поджались в тонкую линию.
— Ты был гостеприимен. Хотя был не обязан.
— Ты угрожал мне пистолетом, — напомнил ему Нейт. — Много раз. Не думаю, что у меня имелся выбор. Вынужденное гостеприимство — это не гостеприимство. Это захват заложника.
— Ты уехал, — сказала Арт. — Ты мог бы не возвращаться. Но ты вернулся.
Что… да. Это было правдой. И он понятия не имел, почему приехал обратно.
— Я вернулся.
Арт снова начала напевать.
— Я несу за неё ответственность, — заявил Алекс, наполовину закончив с левой косой. — И я очень серьезно отношусь к своим обязанностям.
— Ты не её отец. Да?
Алекс поднял голову и вперился взглядом в Нейта. Тот сохранял спокойствие, ожидая, пока Алекс найдёт то, что искал. Наконец, мужчина слегка качнул головой.
— Я её телохранитель.
— Мой защитник, — изрекла девочка, растягивая резинки пальцами. — Мой большой, смелый Алекс.
— От чего ты её защищаешь?
Алекс доплёл одну косичку и щёлкнул пальцами возле уха Арт. Та протянула ему бирюзовую резиночку через плечо. Привычным движением пальцев он обмотал резинкой кончик косы.
— Она важна.
Он говорил так нехотя, что казалось, будто Нейт заставляет его вырывать себе зубы.
— Кому?
— Мне. Остальным.
— Слишком расплывчато. Как и ожидалось.
Алекса это не позабавило.
— Я же говорил, что не могу рассказать тебе всего.
— Да ты вообще не говоришь мне ничего, о чём я не смог бы догадаться сам…
— Раньше ты сказал про мафию, — произнесла Арт. — А она тут совсем ни при чём.
— Это было предположение.
— Ужасное предположение. Может быть, я космическая принцесса.
Нейт застонал:
— «Звёздные войны».
Её озарила лучезарная улыбка.
— Люблю эти фильмы.
— Тогда почему ты Артемида Дарт Вейдер, а не принцесса Лея?
— Эх. Тогда всё было бы слишком очевидно… ой. Тебе не нужно было так сильно тянуть!
Алекс смерил её хмурым взглядом.
— Может, тебе стоит прекратить болтать.
— Может, тебе стоит… ой. Точно. Понято, принято. Тогда давай вернёмся на эту старую пыльную дорогу, напарник. А то ты начинаешь ходить вокруг да около.
— Слушай, — бросил Алекс. — Тебе нужно знать лишь то, что я делаю всё, что в моих силах, чтобы защитить её от людей, которые хотят причинить ей боль, и точка. Я не похищал её, не обращался с ней жестоко…
— Я никогда не говорил…
Алекс резанул его взглядом.
— Ты так думал. Я знаю, что это приходило тебе на ум.
Нейт не мог этого отрицать.
— И я тебя не виню, — продолжил Алекс. — Я знаю, как всё выглядит. Знаю, что… ты, должно быть, думаешь. Парень вроде меня. Она… такая, какая она есть. Но ты должен понять. Ты должен мне верить, когда я говорю, что скорее умру, чем увижу, как с ней что-нибудь случится. Я делаю всё возможное, чтобы помочь ей. Всё.
— Ты не умрёшь, — сказала Арт, хмурясь. — Мне не нравится, когда ты так говоришь. Не говори так больше.
— Как давно? — спросил его Нейт.
— Как давно что?
— Как давно ты её знаешь?
— Давно, — сообщил Алекс, вторая коса была почти завершена. — Дольше, чем кажется.
— А её родители?
Кожа под глазом Алекса дёрнулась.
— Это… те, кого мы пытаемся найти. К кому мы пытаемся её вернуть.
Нейта осенила мысль. Ужасная мысль.
— Ты её не похищал. Её похитили до тебя.
— Да. — Алекс вздохнул с облегчением. — Именно. Всё так.
Мысли Нейта уже неслись со стремительной скоростью, соединяя кусочки пазлов.
— Связано ли это… — О, чёрт, это была пугющая догадка. — С… торговлей? Типа… работорговля?
Алекс выглядел сбитым с толку на долю секунды, прежде чем до него дошло. Его глаза расширились.
— Нет-нет. Всё не… так. Ничего подобного. Это…
Арт закатила глаза.
— Я знаю, о чём ты говоришь. Нет, Нейт. Я не жертва торговли людьми.
Он вылупился на неё.
— Сколько тебе на самом деле лет?
— Десять, — ответила она. — Приблизительно.
— И вы в бегах. Прячетесь. Здесь. В моём доме.
— Он был в отдалении от остальных, — пробормотал Алекс. — Казалось, им давно не пользовались. — Он снова щёлкнул, и Арт протянула ему другую резинку для волос.
— Это практически судьба, — серьёзно промолвила она. — Ты веришь в судьбу,
