— мне снова предстояло быть принцессой. И женщиной, готовой встретить ещё одного человека, чья жизнь теперь неразрывно связана с моей.
Во дворце было непривычно тихо, как будто само здание затаило дыхание. За поворотом показался большой приёмный зал — и стоило мне войти, как взгляд тут же упал на фигуру, стоящую у центра.
Он был высок.
Статный, прямой, словно выточенный из камня. Черты лица — резкие, благородные, каждая линия будто вымерена с безупречной точностью. Чёрные волосы гладко убраны назад, подчёркивая высокий лоб и выразительные брови. Глаза — серо-зелёные, как весеннее море перед бурей. Не мягкие, не ласковые — зоркие, внимательные, сдержанные.
На нём был боевой камзол тёмного цвета с серебряной вышивкой по вороту, пояс с мечом и перчатки, аккуратно снятые и зажаты в руке. В другом он держал свиток — знак прибытия, по протоколу.
Мужчина поклонился с идеальной выверенной точностью. Ни излишней теплоты, ни показного холода.
— Ваше Высочество, — его голос оказался низким, бархатным, но в нём чувствовалась внутренняя дисциплина. — Сит Эйдхард, в вашем распоряжении.
Я остановилась в двух шагах от него, не в силах сразу вымолвить ни слова. Он выглядел… иначе. Не как маг. Не как пират. Не как кузнец.
Он был воплощением сдержанной силы.
— Добро пожаловать, — наконец произнесла я, чуть склонив голову. — Рада встрече, Сит.
Он выпрямился, взглянул мне прямо в глаза.
— И я. Надеюсь, прибыл вовремя.
Я почти улыбнулась.
— Почти. Но… пока что вы — первый, кого встречаю как полагается.
— Тогда, позвольте, — сказал он, и подал мне руку, чтобы я могла опереться, — проведите меня во дворец.
Его прикосновение было твёрдым, уверенным. Галантность в каждом движении, но без притворной учтивости. Как человек, привыкший к контролю.
Я не знала, кто из нас больше играет роль. Но знала точно — этот мужчина будет непрост. Впрочем, ничего в моей жизни не бывает простым.
Я не была уверена, что у меня остались силы на вежливые улыбки и экскурсии по дворцу, но… он заслуживал нормального приёма. По крайней мере, пока сам не решит, что во всём этом замужестве нет никакого смысла или примет меня такой, какая я есть.
Поэтому, взяв себя в руки и придав голосу лёгкую учтивость, я предложила:
— Хотите, я покажу вам дворец?
Сит кивнул, всё так же сдержанно. — Было бы любопытно ознакомиться с тем, что отныне станет моим домом.
Мы шагали по широким коридорам с высокими сводами, под витражами, что отбрасывали на пол переливчатые отблески. Я рассказывала, где что находится, не слишком вдаваясь в подробности. Никогда не любила эти «официальные зоны».
Но он — любил. Или, по крайней мере, задавал вопросы с таким видом, будто от них зависела обороноспособность страны.
— Сколько постов охраны выставлено у главных ворот? — спросил он, словно между делом, скользнув взглядом по ближайшей арке.
— Трое… по графику. Кажется. — Я покосилась на него.
— Какова ротация дежурств? И где хранятся ключи от северного перехода?
— Эм… у главного стражника? — попыталась я предположить. — Или, может, у управляющего безопасностью…
— Удивительно, — пробормотал он, и не могу сказать, чтобы это прозвучало как комплимент. Скорее наоборот.
Я попыталась улыбнуться, но внутри уже что-то напряглось. Мне вдруг стало неловко — так, будто он вглядывался в меня не глазами, а через слой тонкого стекла, видя каждый пробел, каждую трещину.
Сит задавал ещё несколько вопросов. Про план эвакуации во дворце, наличие магического щита, точки уязвимости в архитектуре. А я всё больше чувствовала себя… глупо. Потому что не знала, не помнила, никогда не интересовалась.
И именно в этот момент, когда я мысленно клялась себе прочитать хотя бы одну сводку по внутренним делам, случилось… ну, как обычно.
Я обернулась, чтобы показать ему проход к западной башне, и задела плечом декоративный пьедестал.
Тот, конечно, покачнулся. Разумеется, не устоял. И, конечно, рухнул. И ладно бы, если бы упал только он, но испугавшись я махнула рукой и часть моей магии непроизвольно выплеснулась.
— Ох! — вскрикнула я, отшатнувшись.
С громким лязгом статуэтка какого-то героического предка с мечом вонзилась в пол, разлетевшись на осколки, а потом собрала себя обратно, заговорила совершенно нецензурной бранью, отрастила ноги и побежала по коридору.
Тишина.
Я повернулась к Ситу, но он более не стоял там, где был мгновение назад.
Не знаю, как ему удалось, но он, чуть нахмурившись, смотрел на меня с той самой статуей в руках. Осколков не было, ног тоже. Он поймал её за считанные мгновения. Поймал на лету, прежде чем она скрылась. И теперь держал перед собой, как безмолвное обвинение.
— Прошу прощения… — пробормотала я, чувствуя, как краснеют щёки. — Я… не специально.
— Полагаю, нет, — его голос был всё таким же спокойным, но в уголках рта залегла чёткая складка. — Принцесса, вы… часто задеваете древние артефакты?
Я молча кивнула.
Он осторожно поставил статуэтку на ближайший столик, словно проверяя, не взорвётся ли она. Я тоже не была уверена. А еще не понимала, как он умудрился выкачать из нее всю мою магию так быстро и незаметно. И куда дел?
— И часто падает потолок? Или только декор?
Я опустила глаза.
— В среднем, один позор на прогулку. Иногда больше.
Он хмыкнул, но в этом хмыканье не было насмешки. Скорее — глубокий, усталый вздох воина, который осознал, что его новая реальность будет куда… живописнее прежней.
— Я учту, — сказал он просто. — И буду рядом.
Мы продолжили прогулку по дворцу. Я чувствовала себя слегка обожжённой внутренне — не больно, но немного неловко. Будто Сит видел меня насквозь, но не так, как остальные… Как-то оценивающе, колюче. Его взгляд, строгий и проницательный, время от времени скользил по каждой детали вокруг — от шпиля на потолке до следов от моих шагов. Я старалась держать осанку, говорить чётко, не спотыкаться, не касаться ничего — в общем, вести себя как взрослая, достойная принцесса.
И почти получалось. Почти.
На повороте перед солнечной галереей мы наткнулись на Домина.
Он шёл с двумя помощниками, но, заметив меня, отпустил их кивком и подошёл ближе. В глазах — мягкий свет, доброжелательная теплота, такая редкая в стенах этого замка. Он улыбнулся, по-настоящему.
— Астрид, — негромко произнёс он. — Как ты?
Я почувствовала, как мои плечи слегка опустились —
