попыталась переубедить ее Тандер.
– С ума сошла?! – фыркнула та в ответ. – Я переживу без болотных приключений. Мне хватило происшествия четыре года назад.
– Почему ты не можешь просто забыть об этом? – вздохнула Тандер. – Мы же стали старше и будем биться гораздо лучше.
– У меня нет никакого желания биться с чем-то или с кем-то. Я не хочу, чтобы болотные трупы снова гонялись за мной по проклятой топи. Забудь об этом!
С этими словами она решительно зашагала по левой тропинке.
– А как насчет вас? Вы что, тоже струсили? – спросила Тандер Селесту и меня.
Селеста тут же последовала за Шэдоу, а я колебалась, не двигаясь с места. Ей это показалось достаточным ответом.
– Хорошо, тогда пойду одна, – сказала она и пошла по правой тропинке. Я не выпускала ее из виду, пока она постепенно не пропала в тумане.
– Мы же не можем оставить ее одну на болоте, – наконец сказала я.
– Не волнуйся, ничего с ней не случится. В худшем случае просто перепачкается и на нее нападет пара тварей, ничего больше, – ответила Шэдоу.
Это объяснение меня совсем не успокоило. Может, маги и не видят ничего плохого в том, чтобы их преследовали странные существа, но мне одна мысль об этом казалась ужасной.
Я последовала за Селестой и Шэдоу, потому что упоминания о «болотных трупах» хватило, чтобы я никогда не совалась в топи. Хотя и перспектива добраться до ужасного места меня тоже не особенно радовала. Как бы ни обдумывала ситуацию, я приходила только к одному выводу: мне не стоило принимать участие в этом забеге.
По крайней мере, тот путь, который выбрали Шэдоу, Селеста и я, имел одно преимущество: туман рассеялся. Зато стало так темно, что я почти ничего не видела вокруг себя. Даже не знаю, что лучше. Деревья возвышались во мраке, и сквозь их плотные кроны все еще не проникало ни одного солнечного луча. Ветки скрипели, трещали и стонали. Я то и дело замечала движение в лесу, но каждый раз выяснялось, что это просто сучья, сгибающиеся на ветру.
Услышав очередной шорох, я сначала подумала, что это снова ветер. Но присмотревшись внимательнее, на этот раз различила в темноте что-то еще. Прежде чем мой мозг успел осознать, что происходит, увидела мерцание двух желтых глаз. Я закричала, когда тварь бросилась к нам. Коричневое существо оказалось большим, в холке чуть меньше метра, и выглядело просто ужасно: его голова была шишковатой и деформированной, из черной щели на месте рта сверкали острые зубы. Оно пялилось на нас своими круглыми желтыми глазами и при этом издавало злобные гортанные звуки.
– Варпургер, – испуганно прошептала Селеста.
Мои подруги тоже заметили этого монстра. Девушки произнесли заклинания, и из их ладоней начали вылетать яркие молнии. Одна за другой они промахивались, а варпургер подбегал все ближе. Я стояла перед подругами, а значит, оказалась бы первой жертвой нападения. Сердце колотилось, как бешеное. Я видела только эти желтые глаза. Я просто не могла пошевелиться! Моя голова опустела от страха, будто окаменела.
– Проклятье, – выругалась Шэдоу. – Он слишком быстрый.
Еще одно заклинание промазало по цели.
– Давай же, беги! – крикнула она, когда существо уже почти настигло меня. Я вскрикнула, и в меня вернулась жизнь. Понеслась так быстро, как только могла. Но чувствовала, что оно продолжает погоню. Селеста и Шэдоу все еще пытались попасть в варпургера, но у них никак не выходило. Я мчалась как сумасшедшая, чувствуя эту тварь позади себя и осознавая, что у меня нет ни шанса. Неожиданно я споткнулась о корень, земля вылетела у меня из-под ног, и я упала.
Ну вот и все. Кровь вскипела от страха, я едва могла дышать. Тварь уже была прямо позади меня. Я слышала ее шаги и ужасные звуки, которые она издавала. Дрожа, ощупала землю вокруг себя. Мозг не работал, все функционировало на рефлексах. Я схватила что-то, что попалось мне под руку, и обернулась ровно в тот момент, когда варпургер собирался броситься на меня. Закричала, зажмурила глаза и ударила его со всей силы, которую смогла найти. Я ожидала, что что-то произойдет, но стояла полная тишина. Все еще вытянув руки перед собой и зажав в них тот самый предмет, который подобрала с земли, я медленно открыла глаза. Сначала увидела подруг, стоявших поблизости. Несколько секунд они молча смотрели на меня, а потом неожиданно начали громко смеяться. Что происходит? Только оглядевшись, поняла причину их веселья. Оказывается, я держала в руках самую обычную палку, ею-то я и стукнула тварь по голове, лишив ее сознания. Теперь и я невольно улыбнулась.
Мои подруги заторопились ко мне и помогли мне встать.
– Святая тьма, так не бывает! Мы, как сумасшедшие, все это время пытаемся попасть по твари нашими чертовыми заклинаниями, и тут приходит Габриэла и просто бьет ее палкой по черепу! – воскликнула Шэдоу, вытирая слезинку из уголка глаза.
– Ты должна рассказать это господину Гнату. Против варпургеров помогают только эффективные заклятия магии средней силы? Как бы не так! Лучше всего старый испытанный метод: просто избить его до потери пульса, – смеясь, заявила Селеста.
Я испытывала невероятное облегчение от того, что с нами ничего не случилось. Но к этому примешивалось и немного гордости. Впервые в Некаре я почувствовала, что и без магических сил не вполне беззащитна.
– Твой фонарь, к сожалению, разбился, – сказала Селеста и показала мне на его останки. Я даже вспомнить не могла, когда потеряла лампу. Наверное, это случилось во время погони.
– Вот, возьми мой. Мне все равно неохота и дальше тащить эту штуку, – сказала Шэдоу, отдавая мне свой светильник.
– Спасибо, очень мило с твоей стороны.
С фонарем я действительно чувствовала себя в лесу значительно спокойнее.
Чувство эйфории от только что пережитой ситуации держалось еще какое-то время, но почти сразу улетучилось, стоило нам дойти до полуразрушенной хижины.
– Вероятно, это и есть ужасное место, о котором говорил призрак, – постановила Селеста.
От одного его вида по моей спине пробежал холодок. Дом напоминал декорацию к фильму ужасов: посреди леса, старый, разрушенный и безлюдный. Окна были выбиты. Кое-где в рамах еще торчала пара осколков, но за ними я не видела ничего, кроме черной пустоты.
– Нам ведь необязательно входить? – спросила я.
– К сожалению, обязательно. Но поверь, настолько кошмарно там не будет, – ответила Шэдоу и пошла к хижине.
Доски террасы визжали под ее ногами так громко, что меня не удивило бы, если бы они тут же провалились, но она без проблем добралась до покосившейся двери и открыла ее.
– Ну же, идите сюда, – подбодрила она нас.
Селеста без колебаний пошла за ней, и мне не оставалось ничего иного, как заторопиться следом. Мы вместе ступили в дом, и едва оказались в коридоре,
