сердце провалилось куда-то в пятки. Кайден. Он был в той же простой рабочей рубахе, что и утром на ферме, его волосы были слегка растрепаны, а на лбу блестели капельки пота. Видимо, только с фермы.
Мы замерли, уставившись друг на друга. Глупая, неловкая пауза затягивалась. Мы вроде бы виделись сегодня, чтобы снова здороваться, но и пройти молча было бы странно. Да и просто… невозможно. Он стоял слишком близко. От Кайдена неуловимо пахло сеном, молоком, и свежим деревом, смешанным с чисто его мужским запахом, который ударил мне в голову. Я снова ощутила то самое притяжение, что испытывала и раньше.
Внутри все перевернулось. Но я сжала пальцы в кулаки, пряча дрожь. Нужно сохранять холодную голову.
— Лорд Дракстон, — произнесла я ровно и отстраненно, почти как его матушка.
— Агата, — выдохнул он в ответ, и в том, как он произнес мое имя, не было ни капли равнодушия. Оно прозвучало низко, с той самой хрипотцой, что сводила меня с ума. В нем слышалось и досада, и желание что-то сказать. И что-то еще, чего я не хотела признавать. Скорее всего, мне это просто мерещилось. Как тогда на ферме.
Вот так стоять с Кайденом посреди пустого коридора… это было опасно. Слишком опасно. Если я сейчас дрогну, мои защитные стены, которые я едва выстроила, рухнут.
Я вскинула подбородок, послав ему самый ледяной взгляд, на который была способна, и, не сказав больше ни слова, прошла мимо. Спиной я чувствовала его жгучий, тяжелый взгляд пока не свернула за угол.
В библиотеке было прохладно и тихо. Я прислонилась лбом к сухим корешкам книг на ближайшей полке, пытаясь перевести дух и унять бешеный стук сердца.
Держись, Агата… Он такой же Дракстон, как и его брат. Даже думать о нем не стоит.
Отдышавшись, я принялась за поиски. Мне нужна была информация о брачных ритуалах драконов, о магических соглашениях. Я рыскала по полкам, пролистывала древние фолианты с пожелтевшими страницами, но находила лишь исторические хроники, сухие трактаты о политике и сборники зубодробительных стихов.
И вот, вытягивая очередной тяжелый том, я случайно вытащила и соседний. Он с грохотом упал на пол. Я вздрогнула и подняла его. Это была книга в темно-коричневом кожаном переплете с золотым тиснением: «Драконья охота: история, традиции, мифы и легенды».
Я осторожно открыла книгу, и от страниц пахнуло пылью. Сначала я листала книгу бегло, но потом мое внимание приковала глава под названием «Сердце Гнезда: почему Охота необходима».
«...Истоком силы каждого драконьего рода является его Сердце, Источник магии, — гласил текст, — магический источник, питающий их кровь и связывающий их с самой землей. Он залог их мощи, их плодовитости и их будущего. Местонахождение Сердца — величайшая тайна каждого клана, известная лишь его главе и хранителям знаний. Если Источник слабеет, слабеют и драконы его рода, их связь с Сердцем гнезда тоже ослабевает, тогда высока вероятность, что род может угаснуть...»
Я замерла, впиваясь в строки. Так вот в чем дело! Род Дракстонов вырождался. Их источник силы угасал. Это объясняло и отчаянный брак Дейна с «первородной», и мрачную озабоченность леди Исель наследниками.
«Драконья Охота — это не просто развлечение. Это древний ритуал обновления связи. Когда драконы предаются дикой погоне под светом особой луны, их первозданная природа пробуждается, и их магия должна изливаться обратно в землю, подпитывая Источник. Это симбиоз: род отдает свою дикую энергию земле, а земля, в свою очередь, заряжает их родовую силу. Без этого ритуала связь с Сердцем может прерваться навсегда».
Значит, Драконья охота не просто развлечение. Они пытаются выжить. Но у них не получается?
От следующего абзаца у меня кровь застыла в жилах.
«Традиция предписывает два этапа Охоты. Первый — погоня за диким зверем, пробуждение зова крови. Второй... охота на девиц».
Меня передернуло. Я читала дальше, и ужас медленно обволакивал меня холодной пеленой.
«Исторически молодые незамужние женщины становились добычей по праву сильного, но с веками обычай смягчился. Ныне юные девы участвуют в Охоте добровольно, принимая за честь быть избранной могущественным драконом. Охота должна проходить вблизи родового гнезда. Девицы прячутся в окрестностях, например лесах или на лугах, а драконы в своей истинной форме ищут их. Та, кого поймают, на одну ночь становится безраздельной собственностью дракона. По древнему закону, в эту ночь дозволено все...»
«Безраздельной собственностью». «Все дозволено».
От этих строк у меня глаза на лоб полезли.
Я представила Мейв, с ее хищной обманчиво милой улыбкой, с радостью бегущую в ночи, чтобы ее «поймал» Дейн. Представила других девиц, мечтающих о внимании драконов. Это было дико, варварски и... откровенно пошло. Какие-то извращенные прятки с предсказуемым финалом.
Книга пыталась приукрасить, выставляя все не в таком дурном свете: «Зачастую такая ночь в наши дни заканчивается брачным союзом, а если нет — поведение обеих сторон не порицается обществом, ибо такова воля древней магии и богов».
«Воля древней магии», мама дорогая! Просто узаконенный разврат под звездами. Луна и звезды, влияющие на драконов, делающие их «чуточку дикими»... Звучало как дешевое оправдание, чтобы сорвать с себя все светские условности и предаться самым низменным инстинктам.
Я сидела на полу, развалив книгу на коленях, и не могла решить, смеяться мне или плакать. Ну надо же, какие затейники эти драконы! Настоящие дикари в дорогих камзолах. Охота на девиц... Звучало как сюжет для похабного романа, а не древняя традиция. Хотя, кто их знает, этих девиц — может, они и рады стараться. Я на секунду представила себя на их месте. Бежать по ночному лесу, а за тобой... Я вдруг с ужасом осознала, что представила сначала Кайдена. Его темные глаза, горящие в ночи, его сильные руки... А следом, невольно, возник образ Дейна. От этой мысли я вздрогнула и с силой тряхнула головой. «Успокойся, дура, — строго сказала я себе. — У него есть своя рыжая бестия, ему ты точно не интересна».
В целом, я была уверена, что эта дикость меня не коснется. Я же не юная аристократка, жаждущая внимания драконов, а неудобная бывшая жена. Но легкий, неприятный холодок между лопаток все же пробежал.
Вдруг их «древняя магия» сработает как-то иначе? Вдруг в пылу погони они действительно забудут про условности? От одной мысли, что кто-то из этих ящеров может счесть меня законной добычей, по коже поползли мурашки. Хотя, с другой стороны, мысль о том, чтобы побегать ночью по лесу в
