с Рисси, должны обезопасить границы. Покамест, во всяком случае. Мы должны идти.
Её слова прервал жуткий вопль – нечеловеческий, неземной, и молния взорвалась одним огромным шаром ослепительного, переходящего в голубизну, белого пламени, оставив после себя ошеломлённую, трескучую тишину.
Воздух стал неподвижным, погода унялась, стоило стихийной магии развеяться. Лопух вздохнул и тряхнул гривой.
Человек в испачканной сажей одежде заулюлюкал, когда сделалось ясно, что кони-бури покинули город. Брида с рычанием повернулась к нему, готовясь устроить ему взбучку, но Магди схватила её за плечо.
– Прикуси язык, – негромко сказал Магди. – Некоторые из этих людей потеряли всё из-за магии коней-бурь.
– Но кони-бури не виноваты! Ты сама говорила, что волки и медведи не виноваты, если люди…
– Я не виню коней-бурь, дитя. Но я также не виню измученного, раненого человека, что он рад их уходу.
Брида нахмурилась и закусила ноготь большого пальца, глядя на разрушения вокруг. Вырванные с корнем деревья, сгоревшие или обрушившиеся здания, сорванные крыши… Сила коней-бурь была сокрушительной даже на открытых лугах и в глухих лесах; здесь же, в обустроенном городе, полном людей и животных, это была настоящая беда. Переносить разлад времён года и непредсказуемую погоду было тяжко даже без магической грозы, вызванной конями-бурями.
И это были только три из них… А если бы все пять пронеслись через город?
– Матушка Магди! Мы нашли ребёнка, погребённого под обломками! Пожалуйста, иди скорее! Нам нужна твоя помощь! – закричала женщина.
Магди шагнула вперёд и замерла, увидев трёх Ворон, круживших в небе. Натянув на голову капюшон плаща, она жестом велела Бриде ждать на месте:
– Я вернусь за тобой. Оставайся с лошадьми. Мы договорим об этом дома, в тишине и безопасности.
Брида кивнула и повела было лошадей вглубь переулка, чтобы скрыться с глаз, но резко повернула голову на стук копыт.
Неужели кони-бури вернулись? Она не почувствовала дрожи их магии, но…
Нет, по площади галопом пронеслась обычная чёрная лошадь. Лишь через мгновение Брида различила в седле силуэт человека: меняющий цвет плащ делал его почти невидимым.
Этого мужчину она высмотрела на лугу, когда впервые увидела коней-бурь.
Вороны скрылись из вида, и Бридиными мыслями овладел новый замысел.
Повинуясь порыву, она подозвала девочку и протянула ей поводья Бархатки и медную монету в довесок:
– Матушка Магди вернётся за ней. Просто подожди здесь.
Девочка кивнула, глаза её заблестели, она была и рада помочь ведунье. Брида вскочила на спину Лопуха и галопом помчалась за человеком на чёрном коне.
12
Погоня
Это наверняка была ошибка, и Брида это знала, но она никак не могла отделаться от этой затеи.
Магия не просто так показала ей даму и коней-бурь в яснозоркой чаше. Девочка чувствовала связь с ними – во всяком случае, с белой кобылой. Связь, которую не могла себе объяснить.
И у неё ловко выходило успокаивать животных… обычно. У неё было чувство, что, если последовать за человеком на чёрной лошади, тот приведёт её к коням-бурям. Тогда, пожалуй, сумеет удержать их от разрушения других городов, успокоив их своей магией. И может, ей удастся узнать, почему этот человек преследует их, зачем они понадобились даме.
Она сможет сделать что-то полезное.
Она наклонилась вперёд, подстёгивая Лопуха пятками. Пони фыркнул и вытянул шею, увеличивая скорость, когда чёрная лошадь ушла с дороги и, перескочив канаву, свернула на посечённое грозой и почти бесплодное пшеничное поле.
В нескольких лигах впереди тёмным грозовым пятном на горизонте напоминали о себе кони-бури. Они были невероятно быстры… но, раз двое из табуна попали в плен, Брида решила, что оставшиеся далеко не уйдут. Они предпочтут остаться вблизи товарищей.
Лопух фыркнул, а затем тихо гортанно заржал – предупреждающий звук.
– В чём дело, пони?
Тот навострил уши, мышцы его трепетали от напряжения.
– Что случилось? – повторила она.
Внезапный вой пронзил послеполуденные часы, ворвавшись в ровный ритм копыт Лопуха и забарабанив пульсом в Бридиных ушах.
Лопух мотнул головой в направлении звука, и сердце Бриды застучало в рёбра, как в барабан.
– Это просто большая собака, – сказала себе девочка, вспомнив исполинского волкопёсозверя у могильника. Но тут откликнулся другой вой, намного ближе, а затем целый хор разорвал туманный воздух. Брида содрогнулась.
Лопух заржал в панике, но чёрную лошадь ещё было видно впереди, и пони продолжил скачку. Брида крепко сжала в руках поводья.
Ей следовало вспомнить, что у человека на чёрной лошади была целая свора мощных пёсозверей, надо было сообразить, что они наверняка рядом.
Может, удастся с помощью чар отогнать громадных пёсоволков или неведомых зверюг, хотя приближающийся вой, посылавший волны мурашек по спине, почти разубедил её в этом. Она задумалась, не повернуть ли назад к городу, но она была так близка к тому, чтобы узнать, кто этот мужчина и почему он преследует коней-бурь…
Лопух вслед за чёрной лошадью обогнул невысокий холм, и тут из расщелины в каменистом откосе в нескольких шагах от них вдруг хлынула плотная свора пёсоволкозверей.
Один попытался цапнуть Лопуха на ноги, но Лопух был свирепее, чем можно подумать, и грузное существо лишь получило по морде копытами.
Во рту у Бриды так пересохло, что она не могла сглотнуть, не могла заговорить, не могла даже закричать. Она не знала ни одного плетения чар, достаточно сильного, чтобы справиться со столькими разом – зверей было не меньше дюжины, хотя сосчитать точнее в суматохе было невозможно.
Она цеплялась за седло, а Лопух лягался, брыкался и вставал на дыбы, отбиваясь от исполинских гончих, которые рычали и бросались на него. А потом он неправильно поставил ногу, потерял равновесие и споткнулся – и Брида перелетела через его плечо.
Девочка вскрикнула – отчасти от ярости (как посмели они напасть на её пони?), а отчасти от страха (эти зубы!) – и покатилась по густой траве и сорным травам, набивая синяки.
Лопух разом остановился, а затем подбежал к ней; шея и плечи его потемнели от пота, бока ходили ходуном. Брида с трудом поднялась на ноги, опираясь на спину пони для равновесия. Рёбра ныли, а в коленке под дыркой в лосинах пульсировала багровая боль.
Пёсозвери кружили, вздыбив загривки и изогнув губы в беззвучном рычании.
Брида собрала энергию и принялась судорожно плести обережные чары, но ей недоставало скорости и силы матушки Магди. Молясь, чтобы магия сработала, она набросила на себя и Лопуха защитную сеть за мгновение до того, как один из чудовищных псов бросился вперёд. Зверя отбросило назад, но недостаточно далеко. Брида почувствовала укол, и заслон её разлетелся.
Лопух клацнул
