зубами и топнул копытом, отгоняя гончих, но Брида не хотела, чтобы он пострадал.
– Держись, Лопух! Не подпускай их к себе!
Не успела Брида закончить новое чароплетение, как первая гончая повернулась к ней со злобным взглядом. Брида попыталась послать успокоительные мысли, как тем летом, когда они с Лопухом наткнулись на медведицу, но псу было всё нипочём. Пожалуй, он только пришёл в большее возбуждение. Губы ощерились, показав пасть со слишком острыми зубами, и зверь зарычал.
В качестве последнего средства Брида потянулась в карман за заговорёнными камнями и пером, которые всегда носила с собой, но обнаружила, что те выпали при падении.
Девочка замерла в ужасе. Она не могла отогнать зверей.
Когда очередная гончая скользнула перед ней, она закричала, пока пёс не взглянул на неё через плечо.
Это был пёс с могильника. Брида была в этом уверена.
Жгучее предательство опалило ей грудь. Неужели она спасла ему жизнь для того, чтобы он теперь лишил жизни её?
Но зверь повернулся к остальным и предупреждающе зарычал, прохаживаясь взад-вперёд перед Бридой.
«Он… защищает меня», – поняла девочка.
Остальные щёлкали зубами и хлестали хвостами. Когда они уже напружинились для прыжка, раздался мужской голос:
– Спокойно! – И три гончие мгновенно опустились на животы, а остальная свора замерла.
Проклятые шипы и колючки. Охотник нашёл её. Содрогнувшись, Брида запустила руку в гриву Лопуха и медленно повернулась лицом к человеку у себя за спиной.
Часть вторая
Ловчий
13
Первое перо
– Погляди, а ты у нас смышлёная маленькая мышка! – сказал охотник, изучающе оглядывая Бриду.
Мышка? Ну уж нет! Брида, в свою очередь, уставилась на Ловчего, переминаясь с пятки на носок, и внутри у неё разгорался гнев – и страх.
Волосы у него были цвета начищенной бронзы, осенней листвы, а глаза – цвета дубовой коры. Подбородок скрывала рыжая борода. Высокий – выше всех, кого Брида знала, – и широкоплечий, он был одет в коричневый кожаный жилет поверх травяного цвета туники и лёгкий плащ, сотканный из всевозможных оттенков зелёного, серого, коричневого и голубого.
Когда мужчина стоял совершенно неподвижно, то чуть ли не исчезал, сливаясь с травой, деревьями, тенями и небом, но Брида узнала его по гадальной чаше. Она разглядела вензель на его груди – стрелу, зависшую вертикально между оленьими рогами, – когда он откинул плащ на одно плечо. У девочки было такое чувство, будто она должна была его узнать, но она была слишком потрясена и не способна ясно соображать.
Ловчий ещё мгновение смотрел на Бриду, а затем суровые черты его лица смягчились, губы изогнулись. Но что-то ожесточилось в его глазах, убив улыбку ещё до того, как она их достигла.
Брида задрожала.
– Я ищу своих потерявшихся лошадей. Двух кобыл: белую и голубовато-чалую. Ты не видела их, маленькая мышка?
Брида нахмурилась. Может, она и была маленькой и стройной для своих лет, но она уже не ребёнок. И не мышка. Она сжала кулаки, у неё прямо-таки чесались ладони от желания зашвырнуть в Ловчего чем-нибудь.
– Нет, не видела, – сказала она.
«А как же чёрный громовой конь? Где он? Уже пойман?»
Мужчина цокнул языком.
– Как тебя зовут, маленькая девочка-мышка? Что ты здесь делаешь?
– Мелл Кузнец, – быстро соврала Брида. – Я ехала к своей сестре, пока твои собаки не попытались напасть на моего пони.
– Ты точно не видела, в какую сторону направились мои лошади? Мои Гончие, – тон придал слову особую значимость, – похоже, потеряли след.
– Нет. Я только и смотрела, что на твоих Гончих, – девочка сердито воззрилась на него, – но я могу помочь тебе искать их. Как ты их потерял? Что это за лошади? Откуда они?
Мускул дрогнул у Ловчего на щеке. Затем он поднял подбородок, чтобы посмотреть на ворону – нет, такая большая, это, вероятно, была Ворона, – кружившую в небе вдали.
– Нет времени. – Он начал поворачиваться, свистом подзывая своих Гончих.
– Постой! – воскликнула Брида. – Я… – Но что она могла сказать? Как могла объяснить, зачем гналась за ним? Нельзя, чтобы Ловчий догадался, что она тоже преследовала коней-бурь, пока она не выяснит, какова его цель.
Тот буркнул, хмуро оглянувшись:
– Маленькая мышка, я – Ловчий королевы Мойры. У меня есть дела поважнее, чем присматривать за девчонкой, которой не годится блуждать одной.
Ловчий королевы? Она уставилась на вензель со стрелами и рогами на его жилете, вдруг поняв, что он означает. Раз он был королевским Ловчим, это могло означать лишь одно – женщина, с которой он разговаривал в яснозоркой чаше была…
Не просто богатая, знатная дама, как подумала было Брида. Нет, это могла быть только сама Королева Ворон.
У Бриды скрутило живот. Зачем Королеве Ворон понадобилось ловить целый табун коней-бурь? И тут она вспомнила слова Магди о том, что королева готова использовать любую магию, какую сумеет найти.
О нет.
Одна из Гончих прижала уши и зарычала.
Брида стиснула зубы и стала взбираться на спину Лопуху. Дело оказалось серьёзнее, чем она ожидала. Ей нужно как можно скорее вернуться к Магди.
Вдруг ка-а-ар пронеслось по ветру, и в следующий миг одинокое чёрное перо, словно чернильная полоса, понеслось к ней.
Не успела девочка опомниться, как перо упало на тыльную сторону её руки. Едва оно коснулось её кожи, как Брида почувствовала странное ощущение отрешённости, всплеск искрящей боли, словно её тело забыло свою форму, а мир вокруг истаял. Крик поднялся у неё из горла.
Воронье перо разлетелось облачком чёрного пепла, тускло блеснувшего в последних лучах умирающего солнца.
– Кровь и пепел, – ругнулся Ловчий. – Я же сказал тебе уходить.
Брида со смущением и странным отвращением принялась вытирать руку о свою тунику:
– Это было…
Но, не успев закончить свой вопрос, она краем глаза уловила мазок движения, и тонкая серебряная плеть обвила её запястье и туго затянулась.
Бриду дёрнуло, она потеряла равновесие и взмахнула свободной рукой, чтобы не упасть.
– Шипы и колючки, что это ты делаешь? – вскричала она, когда Ловчий потащил её к себе. – Отпусти меня!
На этот раз, когда глаза Ловчего оглядели Бриду с головы до пят, в них появился острый блеск расчёта, любопытства, удивления и чего-то похожего на жалость.
– Так-так, девочка. Не такая уж ты и мышка, как я думал. – Ловчий хохотнул, но смех напоминал скрежет камней. – Ты привлекла внимание Вороны.
Брида подковырнула плеть ногтями и попыталась оторвать её от своей кожи, но та лишь впилась крепче.
– Отпусти меня! – снова закричала она.
– Боюсь,
