я не могу этого сделать. Очевидно, они обнаружили семя магии, сокрытое в тебе, и Её Величество заинтересовалась.
– Ты ошибаешься. Я никто. Просто девочка, которая едет в гости…
– К своей сестре. Ты это говорила. Но ты отмечена пером и вместо этого отправишься со мной. – Ловчий издал высокий пронзительный свист, и вся стая Гончих сомкнулась, окружив Бриду.
Лопух заржал, но Гончие повернулись к нему с ворчанием, клацая острыми-острыми зубами.
– Нет, Лопух! – закричала Брида.
«Возвращайся, пони. Назад! Пожалуйста, Лопух. Беги к матушке Магди. Сообщи ей, что всё пошло ужасно наперекосяк. А потом найди меня. Пожалуйста», – умоляла девочка глазами, сплетая свои мысли с дуновением ветра и надеясь, что пони поймёт.
Тот заржал тихонько, мотнул головой и поскакал обратно, в ту сторону, откуда они приехали, несясь галопом быстрее, чем когда-либо раньше.
Несколько Гончих бросились следом, но Ловчий рявкнул:
– Стоять! – Бросив взгляд на Бриду, он добавил: – Если она пойдёт с нами добром, мы позволим пони уйти.
Брида опустила голову и не сопротивлялась, когда её потянули в гору, прочь от дороги.
– Зачем королеве… уф! – Она споткнулась о корень и прикусила конец своего вопроса.
Ловчий подхватил:
– Почему королеву интересует такая маленькая мышка, как ты? Этого я знать не могу. Может, ей просто нужна новая судомойка. Полагаю, в своё время ты узнаешь.
14
В погоне за ветром
– Ты разве не ехал верхом? – спросила Брида, споткнувшись о замшелый камень, когда Ловчий потянул её за запястье.
– Лошадь сбежала.
– Умная лошадь, – пробормотала Брида.
– Почти пришли. Не отставай!
– Я стараюсь! – Брида загребала ногами размётанные ветром листьям и опавшую хвою, хмуро глядя мужчине в затылок.
Ловчий устроил привал в ложбине в кругу деревьев, спрятавшихся в складке холмов. Он уложил валежник для костра и натянул кусок вощёной холстины, соорудив грубый шатёр. Собачья упряжка на узких колёсах вместо полозьев стояла за валуном.
– Где чёрный конь-буря? Ты ведь поймал его, да? – решительно спросила она.
Ловчий стиснул челюсти:
– Да. И один из стражников королевы, патрулировавших дорогу, забрал его, хотя это тебя не касается. – Отпустив плеть, сковавшую её запястье, и снова свернув кнут, он сказал: – Послушай, если ты попытаешься бежать – если просто устроишь неприятности, – мои Гончие выследят тебя и притащат обратно. А потом они выследят твою сестру, твою семью, всех, кого ты любила, и убьют их. Включая твоего толстого маленького пони. Понятно?
Брида кивнула и потёрла тонкую красную отметину, врезавшуюся в кожу. Хватило одного взгляда в сумрачные глаза и на рычащих Гончих, чтобы она поняла: это не пустая угроза, брошенная, чтобы напугать её и заставить смириться.
Ей придётся подчиниться – по крайней мере пока.
Оставалось только молиться, чтобы Лопух благополучно вернулся к Магди.
– Сходи за водой к ручью, пока не стемнело. – Ловчий сунул ей в руки тяжёлый чугунный котелок. – Мы заночуем здесь. Джейс, Финн, оставайтесь с ней. На всякий случай.
В его голосе слышалось раздражение, но Бриду больше волновало, как найти тропинку к воде, пока не померк уходящий свет дня. Её не радовала возможность потеряться и блуждать по лесу вместе с парой Гончих.
Прикрыв глаза, она попыталась сплести ищущие чары. Она потянулась к магии в земле под ногами, в деревьях, исходящей от умирающего солнца и из серебра только что взошедшей луны.
Пряди магии вились близко, да не ухватишь, они ускользали сквозь пальцы, как девочка ни старалась их удержать. Она закрыла глаза, сосредоточилась… и ничего.
«Я просто потрясена. Слишком много всего случилось и слишком быстро».
Быстро прочитав напев для ясности и спокойствия – он был в числе первых вещей, которым научила её матушка Магди, – девочка попыталась снова призвать магию, позволить ей подняться, потянуться к ней…
Магия защекотала ладони, но только Брида начала плести ищущие чары, всё рассеялось.
Ловчий назвал её отмеченной пером. Не спутало ли воронье перо её магию? Как долго это продлится?
Гончие скулили и скребли грязь. Вдали ухала сова. Скоро будет совсем плохо видно.
Борясь с паникой, Брида заставила себя дышать медленно и думать.
Осмотревшись вокруг, она попыталась угадать, какое направление может вывести к ручью. Она не знала местности, но не хотела признаваться в этом Ловчему.
Дыхание ветра шевельнуло волосы у неё на затылке, мазнуло по скуле. Брида отвлеклась от Гончих, сопящих у её ног, отвлеклась от щелчков кремня, которым Ловчий высекал искры, разжигая костёр, – она замерла совершенно неподвижно и слушала. Да… вон там она уловила журчание воды по гальке.
Ручей. И теперь, сосредоточившись, она ощущала запах прохладной воды в вечернем ветерке, почти чувствуя её на вкус.
Следуя за ветром, она направилась вниз по склону, сквозь лужи голубых теней. Сумерки наполнили воздух лавандовым свечением, пока она шла узкой оленьей тропкой к серебристой ленте, рябящей в полумраке.
Она спустилась к воде, а Гончие уселись на берегу и смотрели, как она смывает кровь с ушибленного колена и наполняет котелок. Когда Брида закончила, они повели её обратно в лагерь.
Ловчий хмыкнул, когда она протянула ему котелок.
– Ты не торопилась.
– Ты мог бы разбить лагерь поближе к ручью, – огрызнулась она. Одна из Гончих подняла голову и зарычала, но Ловчий только рассмеялся:
– У маленькой мышки острые зубки, а? – Он жестом указал на пару кроликов, жарившихся над костром. – Если ты голодна, через пару минут всё будет готово.
В желудке заурчало так громко, что ближайшая Гончая насторожила уши, но Брида ответила:
– Я не ем мясо, – хотя с меньшей убеждённостью, чем хотелось бы.
Какое-то мгновение Ловчий просто смотрел на неё и моргал. Затем пожал плечами:
– Мне и Гончим больше достанется.
Брида пожевала губу. Матушка Магди научила её – во всяком случае, пыталась – находить в лесу коренья, ягоды, орехи, грибы и прочее съестное. Но было уже слишком темно, чтобы разглядеть что-то за пределами круга света от костра, и она не доверяла себе, опасаясь ненароком отравиться.
Что ж, можно немного поголодать. Отвернувшись от костра, чтобы не смотреть, как жарятся кролики, она с удивлением увидела, что Ловчий докидывает в котёл картошку и морковку.
– Овощное рагу тебе пойдёт? – спросил он ворчливо.
– Эм… да.
– Это не одолжение. Королева отметила тебя пером. Если ты не прибудешь в целости и сохранности, я поплачусь своей шкурой. Думаю, это значит, что мне следует кормить тебя, маленькая мышка. – Затем он нахмурился. – Но это не значит, что твоя семья в безопасности, так что не создавай мне затруднений.
* * *
Чуть позднее
