узкую приступку сзади, ловко перенеся вес, и Гончие понеслись вперёд. У Бриды внутри всё сжалось. Вокруг неё кружились мёртвые листья, подбрасываемые массивными лапами Гончих.
Она всё ещё чувствовала ярость белой кобылы, её отчаянное желание найти свой табун.
– Я помогу тебе, – прошептала Брида. – Я клянусь почками и цветами, листьями и ветками.
Она лишь надеялась, что Лопух и матушка Магди смогут помочь и ей тоже. И она надеялась, что матушка Магди не слишком рассердится на неё за то, что она ускакала. «Я просто хотела всё исправить! – подумала Брида. – А вместо этого всё испортила».
Впереди замаячил завал из обломков телеги, и Брида напрягла глаза, всматриваясь в ночные тени. Гончие вильнули в сторону, дёрнув за собой сани.
Быстрый порыв прохладного ветра швырнул что-то Бриде.
Проезжая мимо, она бездумно выхватила обрывок ткани и ленту из треснувшего куска дерева.
Стоило руке сомкнуться вокруг лоскута, как она почувствовала остатки магии матушки Магди. Один из амулетов ведуньи! На ощупь он был старым, сохранившимся с предыдущего обхода долины, но сила и спокойствие напитали её ладонь. Колючая, гнетущая тяжесть перьевой метки испарилась, и в ответ в крови забурлила её собственная магия. Надеясь, что Ловчий ничего не заметил, Брида быстро спрятала амулет и снова схватилась за борт саней.
15
Побег
Брида точно не знала, как долго Ловчий и его Гончие преследовали двух последних коней-бурь. Прежде чем рассвело, она заснула на собачьей упряжке.
Когда через некоторое время девочка проснулась, сани стояли у берега широкого прозрачного пруда. Над водой склонились ивы, раскинув кружевные ветви по мелководью.
Брида с трудом встала: ноги затекли и не слушались после слишком долгого сидения в неудобной позе.
Ловчий отвязал своих Гончих, и теперь вся стая растянулась на брюхе в тенистой траве под деревьями. Он услышал робкие шаги Бриды.
– Гончим нужен отдых, – сказал он. – Мы останемся здесь, пока солнце не перевалит за полдень. Не отходи далеко.
Даже не взглянув на девочку, он схватил лук и стрелы и зашагал прочь.
Брида моргнула и взвесила свои возможности. Она не знала, где находится, но, наверное, она могла бы…
Словно услышав её мысли, ближайшая Гончая подняла голову и зарычала. У Бриды мигом пересохло во рту при виде длинных острых зубов.
Если она попытается сбежать сейчас, стая притащит её назад, как и угрожал Ловчий.
Но это не значит, что она не будет смотреть в оба наизготове.
Очистив мысли, она сделала несколько глубоких вдохов и с усилием расслабила плечи, и Гончая наконец опустила голову на лапы и закрыла глаза.
Брида некоторое время наблюдала за псом, а затем тихонько подошла к кромке воды и взглянула на своё отражение. Её лицо настолько запылилось, что веснушек было не разглядеть, а ветер вдобавок спутал волосы в колтуны.
Опустившись на колени, она плеснула в лицо прохладной водой. Затем села по-портновски и принялась разбирать пальцами спутанные пряди, не сводя глаз со сверкающей поверхности пруда. В зарослях клевера гудели пчёлы, а солнце грело затылок и отбрасывало на воду золотистые блики. Брида медленно расслабилась.
И тут зрение её затуманилось.
Отражение в воде изменилось, закружилось… и вдруг она увидела знакомую фигуру матушки Магди перед Советом Благоразумий.
Над водой забормотали голоса, негромко, но вполне отчётливо, и Брида смогла уловить слова. Матушка Магди говорила:
– Обходя долину, мы обнаружили, что последствия злой магии королевы распространяются, как зараза. Нам удалось сдержать её, но затем в Ореховом токограде три коня-бури вызвали грозу, едва не разрушившую всё вокруг. Брида была похищена. Я попыталась последовать за ней, но какая-то тёмная сила скрыла её от меня. Вчера ночью или сегодня спозаранку она, по-видимому, нашла один из моих амулетов, потому что я почувствовала перезвон узнанной магии, но я…
Камень с плеском упал в пруд, разбив изображение и разогнав рябь широким кругом. Брида испуганно отпрянула назад.
Ловчий стоял в нескольких шагах и наблюдал за ней:
– Нам пора, мышка.
Брида опустила руку в карман туники и сомкнула пальцы на амулете, который она нашла у разбитой телеги. Она не собиралась прозревать, но отголосок ласкового ведовства матушки Магди придал ей смелости.
Она была не так одинока, как ей казалось.
* * *
Гончие тянули колёсную упряжку до наступления сумерек, Ловчий лишь время от времени взмахивал кнутом, когда они начинали замедляться. Следы непогоды опережали их.
– Лошади направляются к остальному табуну, – сказал мужчина в какой-то момент, изучая полосу изломанных ветром веток. – Похоже, они бегут напрямик к тем трём, что уже были пойманы. Если мы не нагоним их по дороге, я высажу тебя в замке и продолжу охоту.
Эта была нерадостная мысль.
Брида до сих пор не знала, зачем королева хочет её видеть. Она даже не знала, как далеко находится замок, а когда попыталась спросить, Ловчий только хмыкнул.
Вечером они разбили лагерь у подножия высокого хребта. Заросли тополей и болотных дубов давали укрытие, а между двумя тяжёлыми валунами струился родник, стекая по поросшему мхом берегу, чтобы разлиться, образовав глубокий пруд.
– Если вы голодны, лучше ступайте охотиться, пока можете, – рявкнул Ловчий на стаю, и Гончие подняли головы. От того, как внезапно заблестели их глаза и в азарте оскалились зубы, по коже Бриды паучками пробежали мурашки. – Ступайте! – сказал он, и большинство умчалось прочь.
Гончая, которую она исцелила, села рядом с Ловчим и разок стукнула хвостом.
К удивлению Бриды, Ловчий опустил руку на голову Гончей и потрепал пса за уши.
– Ах, Боуэн. Ну и влипли мы с тобой, да? – сказал он так тихо, что Брида не уловила бы его слов, если бы лёгкий ветерок не принёс их к ней.
Боуэн поднял морду и взвыл, затем повернул голову и уставился на Бриду.
Ловчий стукнул себя кулаками по бёдрам и повернулся к Бриде:
– Я принесу дров для костра. Наполни котелок водой, когда помоешься, маленькая мышка.
Брида смотрела ему в спину, пока он шагал прочь с Гончей по имени Боуэн.
Убедившись, что они скрылись из виду, она обратилась к содержимому саней. Стараясь действовать быстро и тихо, она порылась в сумках Ловчего, пока не нашла картофелину, яблоко, две морковки, чёрствую булку и горсть сушёного гороха.
Если распорядиться припасом осторожно, этого хватит, пока она не вернётся к матушке Магди.
Распихав еду по карманам плаща, Брида выскользнула из лагеря. Сердце стучало в грудную клетку, как рвущаяся на волю птица; но Брида проглотила страх и побежала, легко балансируя на мысочках.
Светлого времени оставалось немного,
