тела монстров, что не может не радовать.
Внезапно Тибор подошёл поближе, наклонился и, медленно проведя пальцами по срезу мышцы, прищурился.
— Предлагаю взять образцы, — произнёс он. — А по возвращению в столицу отдадим в Академию, пусть поковыряются.
— Хорошая мысль, — одобрил Иннар, подойдя вслед за стариком.
— А остальное сожрём! — воодушевился Эрек.
— Ты неисправим, — Иннар с улыбкой обернулся и хлопнул брата по плечу.
Мы быстро разделали ещё пять туш, и в них также не оказалось чёрной энергии. Мясо было плотным, тёмно-багровым и напоминало качественную говядину. Пока Эрек аккуратно заворачивал куски в тряпицы, мы раскладывали готовые свёртки по ранцам, в отделения с ледяным камнем.
Закончив, мы тщательно отмыли руки в речушке и вскинули потяжелевшую ношу на спины.
— Ну что, — произнёс Тибор, теребя косицу на бороде. — Отдыхать некогда, продолжим путь.
Глава 12Р
Через полчаса быстрой ходьбы, когда окровавленная поляна и речушка остались далеко позади, Тибор остановился и вскинул ладонь.
Выйдя из-за его спины, я невольно прищурился от слепящего сияния. Вскоре зрение немного адаптировалось, и передо мной развернулся новый биом: каждый листок в кронах деревьев ловил свет и, дробя его, создавал миллионы хаотично пляшущих бликов, а стволы покрывала необычная зеркальная кора.
— Это ещё что за красота? — тихо спросил я, разглядывая серо-голубую, словно присыпанную толчёным стеклом землю.
— Природный слюдяной налёт, — отозвался Иннар, поравнявшись со мной.
— Держись позади, Эйден, — строго добавил Тибор. — И головой резко не крути, иначе минут через десять потеряешь ориентацию.
Я кивнул, поправил лямки ранца и вернулся на свою позицию. Старик окинул нас быстрым взглядом и, развернувшись, шагнул в сверкающую чащу. До моих ушей тут же донёсся едва слышный хрустальный звон, будто приручитель наступил на тонкий лёд.
Мы осторожно двинулись следом. Переступив границу биома, Крох застыл и с ошеломлённым видом уставился на танцующие блики под лапами. Люмин же прискакал к ближайшему дереву и, широко распахнув глаза, завороженно замер, разглядывая отражение своей вытянутой физиономии.
— Малой, ты у нас красавец, спору нет, но не отбегай от меня, — произнёс я.
Ушастый фыркнул, оторвался от «зеркала», но тут же вернулся, чтобы напоследок глянуть на себя одним глазком, и только после этого потрусил ко мне. Крох сделал следующий шаг, тряхнул головой и пристроился у моей левой ноги.
Несколько метров я старался смотреть исключительно на спину впереди идущего старика, однако, услышав странный хруст, невольно повернул голову, и от открывшейся картины слегка закружилась голова. В гладкой коре отражался соседний ствол, в котором, в свою очередь, виднелась земля, а в ней множились бесконечные деревья. Настоящий зеркальный лабиринт.
Я резко мотнул головой и сфокусировался на старике. Всю дорогу до меня доносились странные звуки, но я упрямо смотрел перед собой. Вскоре звенящий слюдяной налёт под сапогами поутих, а слепящие отблески начали угасать. Сделав очередной шаг, я ступил в пологую лощину и остановился.
Затем я глубоко вздохнул и, отведя взгляд со спины Тибора, осмотрелся. Впереди раскинулись высокие, примерно мне по грудь, кусты. Под тяжестью гроздей ветви гнулись к земле, демонстрируя тёмно-красные ягоды с сизым налётом и листья цвета состаренной бронзы, совсем как виноградные кисти в осеннем саду. Под ногами шуршала усохшая листва пополам с раздавленной падалицей.
— Медный подлесок, — произнёс Тибор.
Старик присел, поднял с земли одну из крупных ягод и принялся катать между пальцами.
— Иногда у корней крупных кустов можно найти медный жгут, — продолжил старик. — Он оплетает нижние ветви и похож на витую лозу с зелёно-бронзовыми узлами.
Выпустив ягоду из пальцев, Тибор выпрямился и посмотрел на меня.
— Это сильный усилитель магических каналов, который должен подойти твоему мохнатому.
Я невольно задержал дыхание.
— Рассредоточиться и приступить к поискам, — оглядев отряд, приказал старик. — Находиться только в зоне видимости. Целитель, ты со мной.
— Понял.
Эрек направился направо, Иннар налево, а мы с Тибором двинулись прямо. Крох тут же пристроился у моей ноги, в то время как Люмин высоко вскинул нос и принялся тщательно обнюхивать нижние ветви.
Я то и дело приседал перед каждым мало-мальски крупным кустом и осторожно раздвигал ветви, чтобы осмотреть прикорневую зону. Иногда на глаза попадались бледно-жёлтые лишайники, пучки мха или паутина, но искомого растения нигде не было. Тибор двигался сбоку, молча прочёсывая соседние кусты, и лишь изредка отвлекался, перебирая косицу в бороде.
Люмин тем временем подбегал к раскидистым веткам, тыкался носом в корни, шевелил ушами и с деловитым видом семенил дальше.
Через час к нам подошёл Эрек и протянул отцу сорванный стебель лозы с узловатым утолщением.
— Не он?
Тибор, покрутив в пальцах растение, внимательно осмотрел его и покачал головой.
— Нет, твой в желтизну уходит, — произнёс старик, возвращая находку сыну.
Эрек скривился, кивнул и побрёл обратно.
Прошёл второй час, затем и третий. Хоть подлесок и оказался небольшим, но время утекало сквозь пальцы из-за тщательного осмотра почти каждого куста. Люмин уже дважды обежал биом по кругу и, прискакав ко мне, в конце концов прислал через нить образ: ушастый вскидывает брови, прижимает губки и разводит лапками.
— Ничего, мы обязательно найдем лекарство для Кроха, — произнёс я, опустившись рядом с зайцелопом, и погладил его между ушей.
Я поднялся и посмотрел на старика:
— Тибор, Люмин передал, что здесь нет усилителя магических каналов.
Старик обернулся, поднялся, отряхнул штаны и, направляясь ко мне, махнул рукой сыну с племянником. Пока мужчины подходили, Тибор остановился, прикрыл глаза и через пару секунд произнёс:
— Птица нашла ещё одно место, — он поднял веки. — Пойдёмте посмотрим.
Старик развернулся, поправил ремень и первым двинулся из подлеска. Я ещё раз оглянулся на бронзовые листья кустов, наткнулся взглядом на Люмина, который с недоумением пытался стряхнуть прилипшую к лапе ягоду, и поспешил за Тибором.
Внутри переполняло разочарование, но я не собирался опускать руки.
Следующий биом встретил нас узким длинным оврагом, из глубины которого поднимались тошнотворные белёсые испарения, но, как заверил Тибор, не ядовитые. Прикрыв лица рукавами, мы миновали впадину примерно за полчаса и выбрались на скалистую гряду. В этот раз впереди пошёл Эрек. Он аккуратно наступал на пошатывающиеся неровные глыбы, проверял их на устойчивость и лишь затем давал нам команду.
— Ползём, как рогатые черепахи, — буркнул он, замерев на очередном камне.
— Зато не летим кувырком, — отозвался Иннар.
