приоткрытую пасть. Крох послушно проглотил лекарство, а затем прижался мордой к моей ладони. От этого простого движения глаза защипало.
— Держись, — прошептал я, погладив его между ушей. — Всё будет хорошо.
У меня осталось всего пять дней, чтобы отыскать ингредиент, местонахождение которого я не знаю…
Отогнав безрадостные мысли, я прислонился спиной к стенке грибной ножки и выдохнул. Люмин сладко потянулся, широко зевнул и принялся чесать за ухом. Я ласково потрепал зайцелопа и, вынув из ранца шарики корма, раздал порции зверям — мохнатые быстро расправились с лакомством и принялись умываться.
В этот момент Эрек передал мне кусок мяса и, вернувшись к отцу, стал негромко о чем-то с ним беседовать. Я откусил край и невольно прислушался, ведь в тесном полом пространстве каждое слово рикошетило от сухих стенок, как внутри глиняного сосуда.
— Отец, — Эрек краем глаза взглянул на меня и понизил голос. — Ты же понимаешь, что поиски обречены?
— И что ты предлагаешь, сын? — спросил Тибор, теребя косицу.
— Ничего, — мужчина пожал плечами. — Просто говорю, как есть. Может, стоит хотя бы намекнуть парню, что шансы… скромные. Пусть готовится к худшему.
— Одним из условий его спуска в Лес была наша помощь в поиске усилителя магических каналов, — спокойно отозвался старик. — Значит, так и поступим.
— Отец, да я же не про то…
— Запомни, сын, — Тибор впервые при мне сурово взглянул на Эрека, и косица в его пальцах замерла. — Крамеры от своего слова не отказываются. Ты это с малолетства должен знать.
Эрек выдохнул и провёл ладонью по щетине, явно не собираясь спорить.
— Знаю, отец.
— Вот и славно, — Тибор чуть смягчился и похлопал сына по плечу. — А Эйден…
Внезапно старик прекратил разговор и, прикрыв глаза, застыл. Через несколько секунд его веки резко распахнулись.
— Птаха нашла кое-что интересное, — обронил он.
Эрек мгновенно сглотнул и, поперхнувшись, хлопнул себя кулаком по груди.
— Собираемся, — Тибор чуть усмехнулся, глядя на сына.
Я сунул недоеденное мясо за щёку и принялся сворачивать спальник. Крох подошёл поближе и уселся рядом, наблюдая за моими движениями. Люмин тут же прыгнул на середину недокрученного рулона и, застыв, отправил мне образ: зайцелоп встает на задние лапы, перебирает передними по мешку и, подмигивая, пятится.
— Слезь, помощник, — я улыбнулся и легонько подтолкнул питомца.
Ушастый фыркнул, перебрался к Кроху и принялся усердно вылизывать ему ухо. Мохнатый скосил на меня глаза с очень красноречивым выражением: «Хозяин. Забери. Его. От. Меня».
— Терпи, друг, — я не выдержал и тихо рассмеялся. — Это карма за то, что ты вчера таскал его за шкирку.
Крох вздохнул, прижал уши и стоически покорился судьбе.
Сборы быстро завершились, и мы вышли наружу. Тибор окинул всех оценивающим прищуром и первым перешагнул границу биома.
Минут за пятнадцать мы миновали чащу с огромными деревьями, не встретив, к моему удивлению, ничего опасного. Мне даже на мгновение показалось, будто Лес сжалился над нами и намеренно подарил эту передышку.
Однако стоило деревьям расступиться, как мы вышли на каменистое плато, заросшее колючим кустарником и странными, распластанными по земле цветами.
— Ни в коем случае не наступай на них, — бросил Иннар, поймав мой взгляд. — Внешне они безобидны, но если придавишь подошвой — сомкнутся и намертво оплетут ногу.
Я сглотнул, опустил голову и уставился под ноги, однако вскоре невольно бросил быстрый взгляд на Тибора и, заметив, как старик следил за разведчицей в редких кронах деревьев, вновь уткнулся в землю.
Примерно через полчаса приручитель сбавил шаг, а затем и вовсе остановился. Я поднял глаза: перед нами возвышалась сплошная зелёная стена высотой в четыре человеческих роста, а то и выше. Живой занавес образовывали упругие вертикальные стебли — гладкие, глянцевые, толщиной с моё запястье. Они то тут, то там едва заметно покачивались, будто кто-то внутри прикасался к ним.
— Что это за… — начал Эрек, но тут же осёкся, заметив, что на плечо Тибора бесшумно опустилась серо-голубая птичка.
Старик вновь прикрыл глаза, считывая послание, после чего кивнул и провёл пальцем по её грудке. Разведчица встряхнулась, качнула хвостом и, вспорхнув, скользнула между стеблей.
Тибор ещё несколько секунд стоял неподвижно, а затем обернулся к нам.
— Перед нами Шёпот высокотравья, — произнёс он и перевёл на меня взгляд. — Этот биомом встречается довольно редко, и в нём всегда есть сильный усилитель магических каналов, но достать его почти невозможно.
Он поправил ремень на поясе.
— Место очень опасное, — приручитель поднял палец. — Так что слушайте внимательно: сохраняем полную тишину, ни на шаг не отходим друг от друга и внимательно смотрим под ноги.
Я сглотнул.
— В биоме нет хищных зверей, — продолжил он, — но их отсутствие с лихвой компенсируют травоядные.
— Это ещё как? — удивился Эрек, который, судя по всему, слышал о Шёпоте высокотравья впервые.
— Они стайные, и их тут сотни, — ответил старик. — При малейшей угрозе мелкие созывают сородичей и мгновенно атакуют всей массой.
Иннар вздохнул.
— Ни в коем случае не ломайте траву и не наступайте на местных жителей. Ну а если всё же такое произойдет, — Тибор понизил голос, — побежим без оглядки. Понятно?
Я почувствовал, как Люмин прижался к моему сапогу.
— Понятно, — сипло отозвался Эрек.
— Угу, — добавил Иннар.
Я кивнул. Тибор ещё раз окинул нас взглядом, после чего развернулся к зелёной стене и сделал первый шаг.
Глава 13Р
Толстый стебель отклонился в сторону, пропуская Тибора, и, возвращаясь на место, едва не хлестнул меня. Я успел перехватить упругий побег, придержал его для идущего сзади Иннара и поспешил вперёд, стараясь ступать по следам старика.
Вокруг тут же сомкнулась зелёная полутьма. Плотные заросли почти не пропускали свет, из-за чего видимость сократилась буквально до пары шагов.
— Мохнатые, ко мне, — произнёс я, не оборачиваясь.
Крох мгновенно засеменил у моей левой ноги, прижимая уши, а Люмин пристроился с другой стороны и принялся водить носом.
Тибор плавно опускал стопу с пятки на носок, осторожно перенося вес, так что трава под его сапогами даже не шуршала. К сожалению, у меня так не получалось, но я старался хотя бы не топать.
Первые сто шагов ничего не происходило. Я уже начал успокаиваться, как вдруг боковым зрением заметил
