юркнул в заросли. Люмин на секунду обернулся, мол, не тормози, хозяин, и прыгнул следом.
Я улыбнулся и ускорил шаг. Стоило раздвинуть стебли и пройти чуть вперёд, как они сомкнулись за спиной, и в окружающей тишине стал слышен лишь топот мелких лап да стук моих сапог. Первые несколько секунд по телу бегали мурашки, но, доверившись ушастому, я взял себя в руки. Дикие зайцелопы сновали у ног с такой беспечностью, что я несколько раз едва не наступил на них.
— Товарищи, — вполголоса пробормотал я, аккуратно перешагивая через очередного ушастого, — вы бы хоть дистанцию держали, а?
Однако спутники явно не разделяли моих опасений… Люмин уверенно прыгал впереди, будто зная дорогу с рождения, а я, двигаясь следом, никак не мог отделаться от тёплой и одновременно грустной мысли: может, ему здесь будет лучше?
Через какое-то время я в очередной раз раздвинул стебли и шагнул на новую поляну, показавшуюся мне огромной по сравнению с предыдущим пятачком. Земля здесь тоже была утоптана сотнями крошечных лап, а по краям этой площадки, обрамляя её с трёх сторон, росли пышные кусты высотой по колено.
Их тонкие ветки с узкими тёмно-зелёными листьями гнулись под тяжестью мерцающих ягод, собранных в гроздья по десять-пятнадцать штук. Стоило посмотреть на них под другим углом, как оттенки плавно менялись, переливаясь всеми цветами радуги.
Между кустами, не обращая на меня никакого внимания, жевали дикие ушастики. Некоторые только направлялись к веткам, другие уже вставали на задние лапки, аккуратно срывали радужные плоды и тут же принимались аппетитно лакомиться.
Да у них здесь целый огород! Я замер, приоткрыв рот от изумления, а когда перевёл взгляд на ближайшее растение, перед глазами всплыло сообщение Системы:
[Обнаружено растение: Радужный куст]
[Свойства: Мощный усилитель магических каналов. Не допускается употребление более одной ягоды в сутки. В составе зелья эффект усиливается в десять раз]
[Сравнение: эффективность выше, чем у осколка Стеклянной Кости. Для излечения Кроха требуется десять ягод либо одно зелье]
Я почувствовал, как мгновенно загорелись щеки и вспотели ладони. Хоть десяти дней для поедания ягод у Кроха нет, я смогу вылечить его с помощью зелья!
Через пару секунд Люмин прислал через нить картинку: он сидит в центре поляны и с видом торжествующего фермера указывает лапкой на кусты.
Когда я сделал осторожный шаг вперёд, ближайший травяной зайцелоп тут же поднял мордочку и, посмотрев на меня, вернулся к поеданию ягоды. Что ж, разрешение получено.
Я подошёл к кусту, присел и сорвал один радужный плод. На ощупь он оказался тёплым и упругим — под подушечками пальцев ягода слегка пружинила. Поднеся её к лицу, я почувствовал едва уловимый сладковатый аромат, а переложив лакомство в другую руку, заметил, что кожа стала слегка липкой.
— Спасибо, Люмин, — тихо произнёс я, затем прикрыл глаза и мысленно попросил Систему показать рецепт зелья.
[Рецепт: «Радужная слеза»]
[Ингредиенты: Истолчённая ягода (1 шт), раствор железнолиста (10 г), дистиллированная вода (50 г)]
[Отклонения от рецепта недопустимы]
У меня мгновенно задрожали пальцы, отчего ягода упала на траву. Дистиллированная вода… Ну конечно, всё как обычно: стоит увидеть свет в конце тоннеля, как на пути вновь появляется препятствие.
Стараясь, чтобы никто из местных обитателей не уловил моего раздражения, я медленно выдохнул сквозь зубы. Нужно срочно возвращаться домой!
Сняв ранец, я опустил его на утоптанную траву, вынул нож и принялся аккуратно обкапывать куст. Сначала прошёлся по кругу, лишь намечая контур. Затем, время от времени поднимая голову, чтобы проверить, не несётся ли на меня возмущённая стая, я стал уходить лезвием всё глубже.
В какой-то момент один из травяных подошёл почти вплотную, сел на задние лапы и принялся с любопытством наблюдать за моими манипуляциями. Вскоре ушастик повернулся к сородичу и тихо пискнул, а тот, оглядев меня со скептическим прищуром, выдал короткую трель в ответ. Похоже, между ними состоялся мимолётный обмен экспертными мнениями по поводу целесообразности моих действий, и вердикт, судя по тому, что оба остались на месте, а один из них даже почесал задней лапой ухо, оказался положительным.
Аккуратно подняв куст вместе с комом земли, я стряхнул лишнюю почву так, чтобы не оголить корень, после чего завернул в чистую тряпицу и бережно уложил в ранец.
Люмин подошёл сзади, ткнулся мордочкой в мой локоть и, прежде чем я успел заметить, молниеносно съел радужный плод, лежавший у моих ног.
— Если ты ещё и ягоды будешь есть, боюсь представить, кто из тебя вырастет, — я с улыбкой погладил ушастого по загривку.
Зайцелоп гордо вскинул голову, будто заявляя, что он и без того невероятно силён и красив.
Я поднялся, накинул лямки ранца на плечи и позвал:
— Пойдём обратно, малой.
Люмин радостно пискнул и поскакал к высоким зарослям, а я поспешил за ним.
Обратный путь сквозь зелёное море травы дался на удивление легко. Пушистые провожатые всё так же семенили у ног, но теперь мне почему-то казалось, что они не причинят вреда. Когда впереди замелькал вытоптанный пятачок, я невольно ускорил шаг.
Преодолев последние метры, я застал отряд на том же месте. Крох поднял голову первым и, увидев меня, тут же подбежал, ткнувшись носом в мой сапог.
— Живой, — Эрек с явным облегчением выдохнул.
— Я нашёл лекарство, — сообщил я и, похлопав ладонью по лямке ранца, погладил Кроха.
— Поздравляю. Значит, условие выполнено, и мы можем возвращаться в город? — спросил Тибор.
— Да, и как можно скорее, — отозвался я.
— Откуда такая спешка? Что-то случилось? — старик нахмурил брови.
— Мне нужно сделать зелье, — я поймал его взгляд. — А для этого необходимо срочно вернуться в лавку.
Тибор осмотрелся по сторонам.
— Обсудим это, — он мотнул подбородком в сторону выхода из биома, — в безопасном месте.
Я кивнул, и мы двинулись обратно тем же путём. Дикая стая не показывалась открыто, но сопровождала нас: то тут, то там из зелёных стеблей высовывались длинные уши и любопытные носы. Люмин тихо и как-то понуро шёл у моей левой ноги, изредка оглядываясь назад.
Наконец, зелёный занавес расступился в последний раз, и мы вышли обратно в каменистый биом с плоскими цветами, распластанными по земле. Вот только, внимательно осмотревшись по сторонам, я с замиранием сердца понял, что Люмина рядом нет.
Я резко обернулся и через несколько секунд увидел ушастого, переступающего границу «Шёпота высокотравья». Он остановился и медленно, с глубокой тоской посмотрел назад, на скрывающихся в
