длинные уши с чёрными кисточками буквально в шаге справа между стеблями. Я испуганно мазнул взглядом вниз — Люмин всё так же принюхивался на ходу у моей ноги, но на его мордочке отражалась озадаченность. Когда я вновь посмотрел в сторону, силуэт уже растворился в зелени. Странно…
В тот же миг Крох прислал через нить: «Фигуры сзади, слева, впереди, везде».
Буквально через два десятка метров шевеление повторилось. На этот раз с левой стороны промелькнул пушистый хвост, а справа проступило очертание вскинутого уха. Впереди же кто-то легонько топнул по земле.
— Тибор, — тихо позвал я.
— Слышу, — вполголоса ответил он, не оборачиваясь. — Смотри в оба, их много.
Иннар сглотнул.
Спустя пару минут старик резко вскинул руку, и мы остановились.
— Впереди поляна, — прошептал он. — Сохраняем спокойствие, за оружие не хватаемся, агрессии не проявляем.
— Понял, — тихо отозвался за спиной Эрек.
Когда стебли расступились, мы оказались на круглом пятачке примятой травы около десяти шагов в поперечнике. В центре сидело поджарое существо размером с крупного кота, опершись на мощные задние лапы и сложив передние на пушистом светлом брюшке. Его зеленовато-серебристая шёрстка отливала глянцем, кончики длинных ушей украшали чёрные кисточки, на мордочке подрагивали тонкие усы, а глубокие тёмные глаза смотрели на нас удивительно осмысленно.
Это же… зайцелоп! Только не Солнечный, как Люмин.
Перед глазами тут же вспыхнуло сообщение Системы:
[Существо: Травяной зайцелоп]
[Класс: D]
[Ранг: 3]
[Путь эволюции: Средний]
[Особенность: стайное поведение]
Ничего себе травоядное! Я думал, что мой ушастик стал довольно сильным, но местный зверь по сравнению с ним выглядит так, будто его вырастили на стероидах. Хотел бы я знать, чем он тут питается…
Я медленно огляделся. По всему периметру поляны между стеблей торчали десятки пар шевелящихся ушей! Одни зайцелопы тихо посапывали, другие нервно подрагивали усами, а самый любопытный зверёк приподнялся на задние лапы, чтобы получше нас разглядеть, и тут же схлопотал по загривку от соседа. Пушистик рухнул на четвереньки и втянул голову в плечи.
Из-за спины донёсся почти беззвучный, слегка нервный смешок Эрека.
— Никогда не думал, что могу сдохнуть от лап зайцелопов, — прошептал он.
— Помолчи, — осадил его Тибор.
Тем временем уши Люмина встали торчком, дважды дёрнулись и медленно опустились. Стараясь не делать резких движений, я плавно опустил ладонь на его макушку и почувствовал, что он дрожал.
— Всё хорошо, малой, — прошептал я и провёл ладонью вниз к загривку.
Посидев ещё мгновение в центре, зверёк качнулся, прыгнул и замер в двух шагах от нас. Не успел я и моргнуть, как существо совершило ещё один скачок, оказавшись перед Люмином.
— Не двигайтесь, — прошептал Тибор.
В это время травяной чуть склонил голову набок, будто пытаясь понять: не скрывается ли под странным золотистым окрасом обычный зеленовато-серебристый сородич?
— Твой малой ему приглянулся, — тихо заметил Эрек.
— А ты вообще встречал Мастеров Зверей, которые таскают на Третий слой зайцелопов? — прошептал Иннар. — Это у нас целитель… странненький. Местные, поди, впервые видят кого-то, похожего на них, вот и опешили.
Наконец очнувшись, Люмин сделал крошечный шажок вперёд и осторожно вытянул мордочку. Секунду спустя дикий ушастик подался навстречу, и кончики их носов тут же задёргались, принюхиваясь, после чего Люмин ткнулся в щеку травяного, а через мгновение тот повторил за ним. Затем оба замерли, словно решая, как вести себя дальше, пока зеленоватый зверёк не повёл усами, а мой ушастик не ответил тем же.
По периметру поляны прокатился тихий шорох, будто окружившая нас стая одновременно выдохнула. В следующий миг травяной вскинул уши и резко пронзительно запищал, а затем… со всех сторон, сплетаясь в единый звук, донёсся гул сотен маленьких голосов. От этого оглушительного ультразвука у меня заложило уши, и я невольно приложил к ним ладони. Иннар дёрнулся к висевшему на поясе крюку, но тут же осадил себя и опустил руку обратно к бедру.
— Ох ты ж… — сипло произнёс Эрек.
Люмин вдруг сорвался с места и, помчавшись по краю поляны, принялся тыкаться носом в выглядывавших зайцелопов. На миг он скрылся в зарослях, а затем пулей вынырнул обратно, задорно шлёпнул лапой по земле и, получив в ответ такой же топот, счастливо взвизгнул и покатился по примятой траве. Через нить тут же хлынула череда картинок: сначала яркое солнышко, затем Люмин прыгает на поляне, а после он с улыбкой лежит, растопырив конечности в стороны, пока толпа зайцелопов бережно качает его над собой, передавая по лапам.
В горле защипало. Каково жилось Люмину до нашей встречи на Первом слое? Что, если ему там было хорошо, а я забрал его и так и не отнес обратно после лечения? Ведь здесь малышу искренне рады…
Тем временем Люмин вскочил, подбежал к одному из травяных зайцелопов, с виду ничем не отличавшемуся от остальных, и обнюхал его. Затем присел, слегка наклонился к утоптанной траве и… принялся ритмично стучать лапками. Тук. Тук-тук. Тук.
Травяной внимательно выслушал, повёл усами и выдал короткую дробь в ответ. Люмин радостно взвизгнул и отправил мне образ: ушастый скачет куда-то вглубь зарослей, а я следую за ним. Один.
— Тибор, — удивлённо произнёс я. — Он зовёт меня одного с собой.
Старик медленно повернул голову:
— Куда?
— Понятия не имею, — честно ответил я.
Тибор окинул прищуром Люмина, затем присмотрелся к дикому зайцелопу и, наконец, вновь уставился на меня.
— Это плохая идея, целитель, — приручитель покачал головой.
— Знаю, — согласился я. — Но всё же я пойду.
— Ты уверен?
— Да, — тихо, но твёрдо сказал я. — Он ни разу меня не подвёл.
Тибор потеребил косицу, а затем кивнул.
— Хорошо, — обронил старик. — Только… будь осторожен.
— И пусть твой ушастый, — немного нервно вставил Эрек, — как-нибудь объяснит своим сородичам, что не надо нас запинывать. Мы ведь на самом деле хорошие, белые и пушистые… Почти как они.
— Договорились, — я улыбнулся и присел на корточки перед Крохом. — Я скоро вернусь, а ты подожди здесь, хорошо?
Крох так долго смотрел на меня, что на миг мне показалось — он наотрез откажется. Однако мохнатый всё же медленно моргнул.
— Молодец, друг, — прошептал я и ласково потрепал его по макушке.
Поднявшись, я поправил лямки ранца и направился к ушастому. Травяной мазнул по мне быстрым взглядом и, пошевелив носом,
