звякнул, как бокал в момент тоста, и в центре зала появилась фигура. Высокая. Словно сотканная из дыма и жара. Ни лица, ни тела – только огонь, переливающийся в очертания, и голос, звучащий как шёпот костра и раскаты грозы одновременно.
– Кто посмел… – начал он, а потом пригляделся. – А, ну конечно. Человечка. Конечно, ты. Надеялся, что в этот раз пробудит меня кто-то с мозгами, но, увы…
Я, не в силах даже шевельнуться, выдавила:
– Кто ты?
– Дух, – протянул он с усталым раздражением профессора, к которому на экзамен пришёл студент без штанов. – Хранитель Пламени, Страж Тьмы, Свидетель Великого Проклятия. Но ты можешь звать меня… Эм. Нет, зови просто Дух. Меньше шансов, что ты запорешь произношение и случайно вызовешь землетрясение.
Я моргнула. Один раз. Второй. Потом пробормотала:
– Я… не хотела…
– А кто вообще хотел? – перебил он. – Никто никогда не хочет. Все просто "заблудились", "натыкались", "случайно оказались". А потом – бам! – проклятие, катастрофа, конец света. Стандартный шаблон.
Я глубоко вздохнула. Мрак, как на зло, где-то отсутствовал, а мне, судя по всему, светит диалог с фаерболом с характером.
– А можно… ну… не проклятие? – спросила я, делая шаг назад.
– Поздно, человечка. Ты уже активировала древний механизм. Ты – связующая искра, недостающий элемент, несанкционированный баг в магической системе. Тебя здесь не должно было быть.
– Взаимно, – буркнула я.
Он завис в воздухе, как надменный профессор с обиженным эго и вековым стажем, а потом с шумным вздохом, больше похожим на раскат грома, наконец снизошёл до объяснений. Как будто я – это та самая троечница, которой он обязан выдать тайны мироздания, потому что других кандидатов Вселенная в наличии не держит.
– Ладно, слушай, человечка, но предупреждаю сразу – я не экскурсовод, и повторять не буду. Я должен передать тебе знания! Таково мое предназначение! Вилхесс… – голос его потемнел, а пламя, из которого он состоял, на мгновение посерело, будто вспомнило обиду, пережитую тысячелетиями, – была сильнейшей. Сущность льда и времени. Богиня, что мечтала о балансе между вами – смертными – и нами – перерождёнными в пламени. Она хотела объединения, настоящего союза. Мост, а не пропасть. Но её сила… вышла из-под контроля. Или, если точнее, – сила тех, кто испугался её мечты. Род Тьмы. Да, да, не хлопай глазами, я о твоём красавчике-драконе. Его предки. Они не смогли пережить мысль, что кто-то будет сильнее. И закрыли её. Запечатали в скалах Альверхта, как грязную тайну под ковром истории. С тех пор она молчит. Но молчание – это не забвение, человечка. Она не спит. Она… копит. Гнев. Боль. Холод. Всё, что способно смести ваш хрупкий мир. И ты думаешь, всё это время она вязала ледяные носки в тюрьме? Ха. Она растила ярость. Она ждала. И вот теперь… всё трещит. Магия ослабевает. Защита рода Тьмы рушится. А с ней – и весь ваш чертовски хрупкий мир.
Он на секунду замолчал, будто позволял информации медленно просочиться в мою черепную коробку, заполненную скорее истерикой, чем здравым смыслом.
– Но выход есть, – протянул он с таким видом, будто я сейчас услышу нечто пафосное и ужасное. Я, разумеется, услышала. – Есть легенда. Древняя, как пыль на коронах забытых императоров. Только избранница, истинная пара Черного Дракона, может спасти род Тьмы. Их союз должен породить Наследника – дитя, рожденное из любви и силы, способное восстановить печать и удержать Вилхесс за границей реальности. Только он. Больше никто.
В этот момент мой мозг завис, а желудок попытался уйти в отпуск. Наследник. Дитя. Пара. Он выберет кого-то из этих пафосных протюнингованных магией куриц и женится?
Он будто услышал мой внутренний истеричный крик и добавил мрачно:
– Но ты не переживай. Шансов, что ты – та самая, примерно как у булки стать флагманом воздушного флота. Хотя… – он пристально посмотрел на меня и добавил с ленивым интересом: – Иногда случайности устраивают самую великую магию. Даже если выглядят, как ты.
Я молча стояла, вцепившись в подол своей мнимо-королевской юбки, и пыталась понять, что тревожит меня больше – слово «наследник» или фраза «пара дракона».
Я? Морок?! Да я максимум кота выгулять могу, не род спасать! А тут – родить судьбоносную спасительную звезду, пока Вилхесс не снесла полмира ледяным дыханием?
И вот когда весь этот пафос про Вилхесс, род Тьмы, судьбу мира и наследника закончился (а я, между прочим, даже не села – слушала стоя, как дисциплинированный герой пророчества), дух замолчал. Как будто ждал, что я сейчас расплачусь, поклянусь спасти всех и уйду в закат, потрясая кулачком в сторону судьбы. Ага, размечтался. Вместо этого я почесала висок и выдала первое, что пришло в голову:
– А ты вообще желания исполняешь?
– Что? – переспросил дух, и его огненное тело даже пошло рябью, как кипяток в чайнике, когда его слишком резко ставят на холодную плиту.
– Желания. Ну, раз уж я тебя освободила…
– Ты не освободила. Ты… случайно нажала древнюю печать, – проворчал он.
– И всё равно! – не унималась я. – Может, полагается бонус. Плюшечка. Приятность. Хоть что-то.
– Я – древний страж баланса между мирами! Не исполняю я желания!
– А если не желание, а символическая награда за проявленное мужество в условиях магического стресса?
Он фыркнул. Реально. Прям вот как Мрак – один в один. Я уже начала подозревать, что они в одном клубе состоят. Но после паузы, полыхнув чуть менее злобным пламенем, дух устало изрёк:
– Хорошо. Небольшую… приятность. Для той, кто пробудила моё сознание. И что же ты хочешь, человечка? Только не смей говорить «мир во всём мире».
– Нет-нет! – закивала я. – Я хочу мешок конфет.
Тут дух заткнулся. Секунд на десять. Затем медленно, очень медленно произнёс:
– Ты. Дура.
– Ну не мешок тогда. Ладно. Килограмм.
–Дура.
– А можно рецепт? Чтобы я сама могла их делать… не только эти, а вообще – любые! Вдруг я ещё кого спасу, а конфеты – это универсальное средство дружбы.
Вот тут дух помолчал подольше. Потом из воздуха материализовалась потрепанная старая книга с толстой тёмной обложкой и резными буквами на обложке. Я наклонилась прочитать. «Сахарный Гримуар. Руководство по сладкой магии от Архимагистра Жельмы Ваниллендорф».
– О, шик! – прошептала я, прижимая книгу к груди. – Спасибо!
– Что за времена… – пробормотал дух. – Вместо знаний, силы и пророчеств они просят шоколад с хрустящей начинкой. Все, забирай и уматывай, а мне нужно думать, что делать, если этот король Мрачности никого не выберет снова!
– Это не вместо, это вдобавок, – подмигнула я и с победным видом покинула
