для себя втянулась. Есть в этом странном деле какой-то азарт – найти гриб, аккуратно снять его, проверить на червивость и перейти к следующему, примеченному, пока срезаешь первый.
С морковью оказалось примерно тоже самое. Росла она хаотично, где ей вздумается, островки пышной зелени то расстилались сплошным ковром, то кучковались островками тут и там. И казалось, что самая сочная и сладкая морковь где-то дальше и надо непременно дойти до следующей делянки и добыть морковку там.
Мужчины были заняты, Пушок сначала бегал вокруг, предупреждающе рыча на кролов, притаившихся в кустах, потом погнался сразу за двумя особо крупными особями и пропал из виду. Я же придирчиво осматривала каждую морковь, что мне удавалось выдернуть, и складывала ее в взятый для этого мешок. Казалось, еще чуть-чуть и я встречу ее – Свою Идеальную Морковь.
Но встретила я нечто совсем другое.
***
Они окружили меня – три мужчины и две женщины. Все в темном с мрачными и решительными лицами.
– Здравствуйте, – поздоровалась я вежливо. И впервые любопытство опередило мою заторможенность: – А Пушок вас еще не видел?
Просто интересно стало, цербер их не видел и поэтому не тронул, или он в принципе никого есть не собирался, а все на бедного песика наговаривают?
– Кто? – переспросила одна из женщин. – Пушок?
И столько презрения в ее голосе прозвучало, что мне за собачку обидно стало.
– А вы кто такие? – спросила строго. – И что здесь делаете? Посторонним на территории Академии делать нечего, так что немедленно покиньте ее!
Странные гости, несмотря на то что выглядели мокрыми и изрядно помятыми, рассмеялись.
– Какая смешная пичужка, – скрипучим голосом сказал один из мужчин. – И магичка. Темная. Заберем себе?
– Зачем? – спросил второй, рассматривая меня таким взглядом, будто оценивал, сколько с меня взять, чтобы не прогадать.
– Продадим, – заявил третий, скабрезно улыбаясь. – Отправим в Дэархан, там Светлым все равно, кого осушать.
– Ну если так… – протянул второй и потянулся ко мне.
Глава 26. Срочно нужны работники, маляры и плотники!
И застыл истуканом, как и все остальные. Пока я соображала, что произошло, мужчину подмял под себя Пушок, налетевший вихрем. Пес сбил его с ног, придавил лапой и с вопросом уставился на меня: мол, я все так сделал, хозяйка?
Только и успела чуть улыбнуться ему, как меня сгребли в охапку.
– Госпожа Силина! Карина! – ректор отстранил меня, чтобы внимательно оглядеть. – Вы зачем с места ушли? И что эти люди хотели от вас?
А у меня розовый туман в голове. Интересно, а это уже можно за объятия считать или нет? В фильмах вроде что-то похожее показывают…
– Карина!
Ах, да, лорд Готье же о чем-то меня спрашивает! Пришлось возвращаться в реальность.
– Не знаю точно, что хотели эти люди, лорд ректор. Мы случайно встретились. Они сказали, что в Дэархане Светлым все равно, кого осушать и предлагали отправить меня туда.
– Даже так… – угрожающе протянул ректор, сдергивая капюшон с одного из мужчин. – То есть честно работать вы не хотели. Ну что же, за попытку похищения сотрудника Объединенной Академии Светлых земель наказание одно – пожизненная каторга.
Радикально у них тут, оказывается. Так и со мной, случись оступиться, расправиться могут?
– Лорд Готье, – подергала мужчину за рукав, – можно вас на пару слов?
И снова – поняла, что он что-то наколдовал, но не поняла, что именно.
– Лорд Готье, а давайте не будем никого на каторгу отправлять, – предложила я. И поспешила объяснить, видя несогласие в его глазах: – Просто как вы себе это представляете? Сдать мы их никуда не сможем, вы говорите, что связи нет. Самим за ними следить? И тратить на них время, силы и еду? И зачем нам на Большой Земле к себе внимание привлекать? Слышали же, там вообще все равно, кого осушать. Может, с них клятву возьмем и пусть они отрабатывают тут свою провинность?
– И что они у нас будут делать? – спросил ректор.
– Склад разбирать! – уверенно ответила я. – Адептов к ним приставим для присмотра и пусть работают.
– Карина, я не готов пустить посторонних людей с криминальными наклонностями на территорию Академии. Но в чем-то вы правы, клятву с них мы непременно возьмем. А пока отзовите стража и возвращайтесь в Академию. Только, ради всех богов, не отклоняйтесь от маршрута.
Спорить не стала. Ладно, пусть мечта о сотрудниках пока отложилась. Но ректор прав, товарищи они не очень надежные. Да и вряд ли на кухне от них толк будет с такими-то манерами. Нам бы кухарку приличную вместо пяти ни к чему, кроме гадостей, не способных магов. А еще картошки пару-тройку мешков для посадки. Капусты, кабачков и лука… Тогда и о еде можно будет не переживать.
– Пойдем, Пушок, – хлопнула я по бедру, подзывая пса. Все это время он прижимал лапами одного мага и не спускал глаз с остальных. – Брось каку, а то отравишься.
Все бандиты проводили нас с песиком ненавидящими взглядами. Надеюсь, что это хотя бы не те контрабандисты, с которыми пошел договариваться магистр Тхир. Потому что иметь дел с такими неприятными людьми не хотелось.
***
Зря. Совершенно зря я надеялась, что это какие-то посторонние разбойники. Смутило то, что с ними были девушки. В Академию лорд Готье обездвиженных пленников не повел, он запер их в склепе и там же провел допрос.
Новости были неутешительные. Во-первых, это именно те самые люди, через которых я надеялась наладить товарообмен.
Во-вторых, на Срединном тоже начались прорывы и перебои и с магией. Светлые вылавливают всех неугодных и правдами и неправдами подводят их к тому, чтобы они отдавали им свой резерв. Темные прибыли из Мороксойла и теперь устанавливают на Срединном свои порядки. Это породило разброд и шатание среди Светлых. Но зато всем пока не до нас, потому что то ли у них готовится заговор, то ли его уже раскрыли, то ли просто смуту наводят, чтобы грехи прикрыть.
Это мне магистр Тхир объяснил, который присутствовал на допросе с лордом Готье.
– И теперь все бегут с южных провинций Срединного кто куда. Кто поумнее, на запад, к Темным. Кто дурачок – на восток к Светлым, ну а самые отчаянные – сюда на Южный. – Рассказывал мне мужчина, уплетая гренки.
