Только звал. Вон того оболтуса, что так самозабвенно его целует и на минуту от себя отпустить боится… и в прямом, и в переносном смысле. Единственный в мире человек, который на моего мальчика повлиять может. Не потому, что сильнее. Просто рядом с ним Джэд позволяет себе быть слабым.
Мэль смотрела на Стэна с нескрываемым волнением:
– Ты точно в порядке? Деда, ты проверил?
– Ты и сама можешь. Или стесняешься?
Она покраснела:
– Ну тебя…
Руки её легли на грудь молодого человека, пробежали по плечам, спине, нежно коснулись лба, щёк… Стэн почувствовал, что сам заливается краской.
– Внучка, вы отошли бы хоть, – улыбнулся Хранитель, – а то я уже не знаю, куда глаза девать. Там ласкаются, здесь ласкаются… Пойду-ка я к жене. Тоже пообнимаюсь.
Он исчез.
– Мэль, – голос Стэна предательски дрогнул, – я хочу тебе сказать…
Она чуть склонила голову, не убирая рук.
– Скажи…
– Я люблю тебя…
Она озорно улыбнулась:
– Я знаю! Я невольно прочитала мысли, ещё в Артреске.
– А зачем просила? – растерялся он.
Мэль привлекла его к себе:
– Хотела услышать это вслух… Дэрэк прав – вслух всегда лучше! Только мне до Обряда Посвящение пройти придётся… О, здорово! Пройду вместе с Ариэль! Так что тебе придётся потерпеть месяц.
– Подожди… – совсем смешался он, – ты не сказала главного! Ты меня любишь?!
Мэль рассмеялась, и её звонкий смех эхом отразился от усмирённых гор:
– Стэн, глупый… Я давно тебя люблю! Я с папой к Сэршу на Землю приходила… Они с Наблюдателем разговаривали, а я смотрела на тебя. Ты спал, словно не выспался за четыре века… И улыбался во сне. Прекрасный и трогательный, заколдованный наследник, живая легенда. У меня дыхание перехватило, и сердце куда-то ушло… Только я никому ничего не сказала… У тебя была невеста. Я боялась, что ты будешь ко мне равнодушен…
– К тебе нельзя остаться равнодушным, Мэль…
Он коснулся губами её невероятных глаз.
– Завтра на балу я официально попрошу твоей руки. Хочу, чтобы это было… по-королевски!
– Естественно! Я же будущая королева! Ой, а вдруг папа будет против?! Скажет, что я маленькая…
– Не будет, – настал черёд смеяться Стэну, – он знает! Что от вас всех скроешь! Хранители, Создатели, великие маги!
– И люди. Идём в Орж! Папа с Дэрэком давно там. Сейчас мама им всё выскажет, а потом мы их троих не увидим до утра! Можно будет посидеть на балконе и…
– И – после Обряда, Мэль!
– Я имела в виду – поболтать перед сном, – обиделась она, но в глазах таилась смешинка, – а ты что подумал?!
Стэн поцеловал её и прижал к груди.
«Да, жизнь у меня будет весёлая! Куда лучше той, что была бы четыре века назад. Спасибо, Риан!»
***
Уже ночью он лежал, улыбаясь своим мыслям. Луны заливали комнату светом, вызолотив резные украшения кровати. Такая привычная с детства картина. Кажется, сейчас войдёт Тея и позовёт его – как тогда, когда она вошла посреди ночи, чтобы сообщить о смерти деда. Почему он вспомнил это?
«Олькен не перенёс Ритуала. Тея ещё сокрушалась – такой дар утратил Саор… Стоп! Редкий дар. Вопрос Дэрэка. Восклицание Мэль. Слова Тора – сынок нашёл нового защитника. Защитника!»
Кусочки мозаики встали на свои места, и всё сложилось.
***
– Стэн, подъем!
– Создатель, я думал, хоть ради праздника вы дадите мне поспать… Ох, и точно – Тор! Ну, это уже слишком! Гэсса, Вери, Дэрэк, Эльги… все тут! Мэль, ты зачем их притащила?!
– Стэн, пошли поздравлять папу! Пять минут на сборы и умывание!
– Что, и волосы в покое оставишь? Всё, всё, сдаюсь… Дэрэк, ты хоть скажи! В Орже нынче не спят, не едят… и вообще это сумасшедший дом!
– Весёлый! – в один голос подтвердили девушки.
– Точно… Мэль, отдай штаны!
– Вери, отдай ему… так и быть!
– Гэсса, дорогая, мы никого не забыли?
– Ариэль, где Дани?
– Да здесь я! Прыгаем!
Королевская спальня беспорядком уже не поражала – убивала… Эльгер, вытягивая из-под кровати рубашку, выдохнула:
– Как он в Саоре за порядком следит – не понимаю!..
– О! – обрадовался Дэрэк, выхватывая находку у неё из рук, – а я её третий день ищу! Вот что значит женский взгляд!
Королева запустила в него второй рубашкой, снятой уже со стола:
– А это чья? Оболтусы!
– Эльги! Ты зато посмотри, как он спит… – Дэрэк мечтательно улыбнулся. – Любое сердце растает… Кстати! Девочки, не пялиться!
– Папа! Ты ещё скажи нам отвернуться!
– И скажу! Дейзи! Аль! Вери, Мэль! Живо свои бесстыдные глаза закрыли!
– Ты меня забыл, Дэрэк…
– Гэсса, ты почти мать… Ах, что там! Без почти!
– Спасибо, Дэрэк… Но, правда, на него дышать страшно… не то что будить… кто самый отважный?
Дэриэн с Эльги подошли, обняли:
– Джэд…
Невероятно прекрасные глаза открылись и соизволили взглянуть на них, притихших и смущённых.
– Джэд… С днём рождения!
– Ой, точно… Мне сегодня сорок лет… Дэрэк! Не задуши! Эльги, твой муж почти взрослый… Дэрэк, убери руки! Слушайте, вы, двое! Я, вообще-то, голый, и… Стэн! Кинь одеяло! Спасибо!
– Какой ты взрослый! – расхохотался Тор. – Вот отпразднуешь первую тысячу лет, поговорим! Сынок… Эй, Дэрэк! Эльги! Вы не одни! Прекратите немедленно!
– Бесполезно, – хохотнула Гэсса, – они его зацелуют… хотя, дорогой, при виде такой красоты всем хочется только одного…
– Чего?!
– Можешь прочитать мои мысли. Здесь дети…
– Гэсса! Кошмар! Моя жена! Откуда ты набралась такого?!
– Эльги вчера книжкой поделилась. Дэрэк с Земли притащил…
– Ты же языка не знаешь!
– А там картинки есть…
– Девочки! Вы ничего не слышали!
– Поздно, деда! Я, между прочим… Стэн! Не щиплись!
– А ты помолчи… королева.
Она вспыхнула – и умолкнула.
– Вот это да! – насмешливый голос перекрыл шум. – Стэн, как ты этого добился?!
– Ты у Дэрэка спроси… Он знает, как заставить вас слушаться.
– Как?! – полушутя-полусерьёзно спросила Гэсса.
– Да любить вас без памяти, без оглядки, без сомнения и страха… Создатели, Хранители, Правители, великие маги, бессмертные… Чучела вы синеглазые! Причём все трое! Понятно?!
– Получили?! – засмеялась Гэсса. – Молодец, Стэн!
– Дэрэк! Меня обижают! Чучелом назвали!
– Молчи уж… Чучело! Кто вчера чуть жив остался?! И позавчера! Вставай давай! Ой, ну не буквально! Девочки!
– Да отвернулись мы, папа, отвернулись…
– Синеглазый, или ты сейчас же оденешься, или я всех передушу, тебя первого… Не смотри так на меня… мы не одни… Джэд… ты о чём думаешь?!
– Так, все вон! – рявкнул Тор. – Кто задержится – я сам убью!
***
– Стэн! Идём скорее!
– А сейчас-то что случилось?
– Со смеху помрёшь… Мама пригласила Ойлэ, лучшую мастерицу в Саоре по причёскам. Хочет в кои-то веки папину гриву укоротить. Только чувствую, дело кончится скандалом. Ариэль за Дэрэком побежала, надеется, удастся повлиять. А мне кажется, ты лучше поможешь.
Принц и Стэн столкнулись в дверях. В комнате короля и впрямь творилось нечто невообразимое. Эльги и ещё одна женщина, невысокая, пухленькая блондинка, вооружённая всеми атрибутами своего ремесла, напирали на Джэда. Синеглазый отступал к стене и косился на ножницы так, словно они были живые и могли укусить.
– Дэйкен, ну раз в жизни можно выглядеть прилично? – взмолилась королева. – Когда ты последний раз стригся?! Я даже не помню!
– Кому мешает моя грива?!
– Вот именно что
