врали. Ни единого слова. И сдались мне без единого удара. По своей воле.
— Это и есть их план. Усыпить бдительность, — проговорил я без сомнений. — В моих словах ты чувствуешь ложь?
Она чуть склонила голову, в глазах мелькнуло раздражение.
— Пусть так. Но подумай головой, а не сердцем. Нас двое, два питомца и сорок головорёзов плюс главарь. Без отвлечения мы не вытащим ни Телана, ни шамана, никого. Даже если твой кулинарный фокус сработает, драться всё равно придётся. А с ними — пусть даже предателями — у нас появляется шанс.
Я молчал. Перед глазами стояла та ночь: стрелы в ночи, крики, запах горелого мяса и крови…
— У меня есть идея как мы с ними справимся, — сказал я наконец.
Ноэль кивнула, уголок губ чуть дрогнул — почти улыбка.
— Отлично. Тогда так: отправим этих троих на главаря. Он стоит в отдалении, на холме, один. Пусть идут. Пока не начнут бой — не раскроются. Как только начнут, половина лагеря побежит туда. Мы в это время вырезаем охрану у клеток и уводим пленников. Разделим их и используем.
Я медленно выдохнул. В голове крутилась мысль: «А не права ли она». В этом имелся смысл. Пока они не вступят в настоящий бой, предать не смогут. А когда вступят — будет поздно.
Шрамы от Лапы всё ещё ныли под рубашкой. Но шанс был реальным.
— Ладно, — кивнул я. — Согласен, — это слово далось мне с особым трудом.
Мы вернулись на поляну. Хылщ, Ригарт и Ванесса стояли на том же месте под прицелом шипящего Грома и рычащего Фунтика.
Я остановился перед ними.
— У вас есть шанс искупить хоть часть своей вины, — сказал я холодно, без крика, но от этого только тяжелее. — Один. Если упустите — молитесь, чтобы вас убили орки, а не я.
Я скрестил руки на груди.
— Прощать вас не собираюсь. Никогда. Что бы вы ни сделали дальше — это ничего не сотрёт. Но прямо сейчас вы мне нужны живыми и полезными. Если справитесь, я просто вычеркну вас из памяти. Будто вас никогда и не было. Это всё, что вы получите.
Хылщ поднял голову. Глаза красные, но взгляд твёрдый.
— Я согласен, — сказал он тихо, но без дрожи. — Я никогда не хотел быть злодеем, Маркус. Но то, что я делал… точно не было геройским. Я готов. На всё.
Ригарт коротко кивнул. Ванесса сжала губы и тоже кивнула, не отводя взгляда.
«Неужели они действительно такие хорошие актёры?» — думал я.
Я глубоко вдохнул, прогоняя остатки ярости, и повернулся ко всем.
— Тогда слушайте внимательно. Очень внимательно. Фунтик, Гром — вы тоже.
Дракончик спрыгнул мне на плечо и навострил уши. Кабан подошёл ближе, прижал уши и замер, готовый впитывать каждое слово.
Я опустился на корточки, чтобы все видели мои глаза, и начал говорить тихо, чётко, без права на ошибку.
План родился прямо сейчас — из двух блюд, трёх полупредателей, двух питомцев, дроу-убийцы и меня самого. Если сработает — вытащим всех. Если нет… что ж, хотя бы умрём не в одиночку.
— Итак, — начал я, — вот что мы сделаем…
Ноэль выслушала до конца, скрестив руки. Когда я замолчал, она медленно кивнула.
— Рискованно, — сказала она спокойно, будто мы обсуждали, как лучше разжечь костёр. — Но может сработать.
На лицах троицы отразилось то же: напряжённое, но решительное согласие.
Я добавил, не повышая голоса:
— Если кто-то выкинет фокус — мои ребята займутся вами первыми. Фунтик, покажи.
Кабан зарычал так, что земля задрожала, и одним ударом копыта вспорол дёрн, вырвав ком земли размером с человеческую голову. Гром расправил крылья — синие молнии пробежали по перепонкам.
Троица побледнела. Уяснили.
Дальше пришлось их развязать. И по отвратительной иронии, вместо «по морде» они получили свою порцию моих кулинарных творений.
— Ешьте. Быстро.
Салат из ежовика и тартар исчезли мгновенно.
Хылщ зажмурился:
— Боги… это же лес… — он на миг отдался вкусу, но опомнился: — Благодарю, очень вкусно.
— Не стоит, — покачал я головой с раздражением. Впервые похвала была так неприятна.
Ванесса тихо выдохнула:
— Никогда не думала, что грибы могут быть такими, — и покосилась на меня, но напрашиваться на мой комментарий не стала.
Ноэль ела аккуратно, словно пробовала яд, который всё-таки оказался нектаром. Я заметил, как на её сероватых щеках проступил лёгкий румянец. Она поймала мой взгляд и тут же отвернулась, пряча глаза.
Пока все ели, я распределил очки Фунтика. Нужно было разобраться с этим сейчас, любая возможность должна быть использована.
Теперь его характеристики выглядели ещё внушительнее:
Сила: 15
Ловкость: 12
Выносливость: 18
Харизма: 10
Интеллект: 5
Восприятие: 11
Мудрость: 14
Сам я ел без удовольствия, что было для меня особой формой пытки. Но вся ситуация, всколыхнувшиеся воспоминания и эмоции не располагали к наслаждению едой.
Но зато системные сообщения оповестили об активации эффектов:
Эффект активирован: Все характеристики увеличены на +2 на три часа.
Эффект активирован: Доступ к заклинанию Иллюзии: «Невидимость. Уровень 5»
Эффект: Тело и одежда полностью пропускают свет. Эффект не спадает при получении урона
Затраты маны:
Активация: 30 единиц
Поддержка: 5 единиц/1 минута
Эффект активирован: «Душа леса»: Сила, Выносливость и Ловкость +5 на три часа.
Требование: Находиться в лесу или близ леса (не более 100 метров)
И только сейчас я подумал, что маны мне не хватит на исполнение плана. Просто не хватит.
— Чёрт, — выдохнул я.
— Что-то не так? — спросила Ноэль, нахмурив тонкие серебристые брови.
— Да, есть немного, — ответил я и призадумался. Решение было, но… — Придётся использовать.
Я достал из кольца небольшой мешочек с чаем. Это был тот самый чай.
— Ванесса, — позвал я.
— Да! Я! — с готовностью ответила она. Сейчас всю её спесь словно ветром сдуло. Если бы я не знал, какая она на самом деле — даже понравилась бы. Но она была стервой, самой настоящей. Что, впрочем, не мешало мне её использовать. — Сможешь подогреть воду в котелке?
— Смогу! Даже не так, я могу сразу горячую сделать!
Я насыпал в котёл чай. Хылщ передал волшебнице бурдюк с водой, та начала начерчивать магические знаки в воздухе и шептать какие-то слова. На моих глазах вода по её воле потекла по воздуху, окружённая знаками. И
