друга, я поняла: это семейные пары. У двоих других мужчин имелись длинные загнутые назад рога и хвосты с кисточками явно из стали. С ними рядом женщин не было. Еще один красавец выделялся из толпы. И не только статью, ведь, казалось, возвышался над всеми, а еще и такой силой, что не будь у меня родовой защиты, я явно бы склонилась и признала его власть. Вон как моим товарищам было сложно контролировать себя. А этот тип еще и усмехался. Прекрасно, гаденыш, знал, какое впечатление производил на других.
Мама подобного стерпеть не могла. Улыбнулась и… ударила. Слабый ментальный импульс прошелся по красавчику, заставив того скривиться, с уважением посмотреть на родительницу и приглушить свою силу. Признал равными. Так это была проверка силы?
Как только давление ослабло, вперед вышло четверо мужчин и одна женщина. Но если наглый красавчик шел чуть впереди, таким образом обозначая превосходство, причем никто и не спорил, то остальные как раз оказались на полшага позади него. Ага, я так поняла, это и были главы древних родов.
Еда исчезла, мы разместились таким образом, чтобы представители Поднебесья устроились с одной стороны, мы с другой. Во главе стола с одного конца села мама, с другого я. Признаться, я понятия не имела, с чего начинать. Решила, со знакомства.
– Предлагаю для начала представиться, рассказать о себе и роде занятий, – предложила я. Первым – кто бы сомневался – начал тот самый красавчик, сидящий по правую руку от меня. По левую устроился Санир, косо поглядывая на излишне наглого гостя.
Сперва за столом царила скованность, подозрительность, легкое недоверие. Но постепенно народ расслаблялся. Охотнее рассказывал не только о себе, но и о роде занятий. Так мы узнали, что каждый род отвечал за определенное занятие. Первый – добывал и перерабатывал драгоценные камни. Второй разводил особый сорт животных, из чьей шерсти потом ткали и изготавливали одежду. Третий отвечал за торговые пути и продукты питания, в том числе следил за наличием мальи. Четвертый брал на себя защиту. На нем держались не только чары вокруг Поднебесья, но и поддержка купола, чтобы плетения пропускали погодные осадки, но сдерживали тех, кто пожелает проникнуть внутрь незаконно. И пятый род следил за порядком. Именно благодаря ему в Поднебесье совершенно не было преступников. Сомнительно, но, тем не менее, ни единого воришки или, тем более, убийцы давно не наблюдалось. Иначе настроенная защита тут же вышвырнула бы преступника за ворота.
Признаться, я слушала и не уставала удивляться настолько слаженной системе. Самое главное: все жили в мире и согласии. Никто не замышлял переворотов и не дрался на дуэлях. Не королевство, а сказка какая-то.
Когда все закончили, пришла моя очередь рассказывать о себе, не забыла отметить и тот факт, что еще четыре года буду учиться, а уже потом приму обязательства. Заверила, что менять устоявшийся уклад в мои планы не входило. Чему гости порадовались и приободрились. И я их понимала. Кто знал, чего ждать от юной королевы, еще толком жизни не видевшей.
Несмотря на улыбки, мысли у наших гостей оказались не такими радушными. Женщина – глава рода защитников – хоть и пыталась улыбаться, но в мозгах творился хаос. Она злилась, что корона досталась именно мне. Сперва я не могла понять причину злости, залезла чуть поглубже. Оказалось, фактическим королем Поднебесья давно уже считался Ахраш – тот самый наглый красавчик, пытавшийся продавить силой. А сама Таяра была его правой рукой и любовницей. И тут появилась я, они просто не знали, чего ожидать, помимо этого наша гостья элементарно ревновала, замечая взгляды, которые Ахраш бросал на меня.
Сама я вообще на него не смотрела. Несмотря на идеальную красоту и умение подать себя, мне этот мужчина совершенно не нравился, отталкивал. А от его мыслей помыться хотелось. Да, я увидела, что Ахраш собрался со мной сделать. И ладно бы раздеть и в кровать уложить, но обмазывать шоколадом зачем? Этого я понять не могла, а спрашивать не стала, чтобы не демонстрировать уровень ментальной магии. Было чувство, что такой секрет пригодится в будущем.
Остальные заняли наблюдательную позицию. Вступали в диалоги редко и только вынужденно. В их мыслях настороженность витала вперемешку с симпатией. Эти против меня ничего не имели. А один и вовсе про себя посмеивался, что тем двоим корону снесли лопатой, будут знать, как вести себя по-скотски. Тут я, признаться, ничего не поняла, но предположила слишком высокомерное поведение красавчика и неприятной женщины.
Расстались мы довольные друг другом. Во всяком случае, именно такую видимость все дружно создавали. Правда, после ухода гостей еще немного обсудили услышанное. А когда Санья напомнил, что нам пора, очень уж хотелось теперь своими глазами увидеть то, о чем недавно рассказывали жители Поднебесья, пришлось согласиться. Не одному ему не терпелось посмотреть на самую настоящую легенду этого мира.
Возле лестницы продолжал толпиться народ. Кто-то ругался, кто-то довольный спускался вниз. Ага, одних ворота спокойно пропустили, а другие не прошли.
Перед нами толпа расступилась. А навстречу уже шел Лайаш. Оказалось, на ночь он ушел к себе, не став задерживаться во дворце. А сейчас встречал нас при параде. Позади послышались несколько томных девичьих вздохов.
– Вы сегодня ночью ничего не слышали? – поинтересовался управляющий по пути к воротам.
– Нет. А что было? – меня с вопросом опередил Рич.
– Кто-то пытался ворваться в королевство. Но защитный купол не пропустил. Это была птица, но явно не простая. Скорее оборотень, – пояснил Лайаш. – Так как сюда не попал, я и решил, что он отправился во дворец. Если это один из аристократов, то наверняка бы потребовал разрешение. Они у вас слишком эгоистичные и неприятные, даже те, кто вроде как и приходит без злого умысла. Всего за сутки наш народ устал от гостей. Тут дело едва до драки не дошло. Смутьяна с трудом выставили. Он потребовал себе в услужение одну из наших горожанок, приглянулась она ему сильно.
– Так и надо было с лестницы спустить, чтобы другим неповадно было вести себя по-хамски, – высказался излишне категорично Санья.
– Мы так и хотели поступить, но не знали, как отреагирует Ее величество, – лукаво улыбнулся управляющий.
– Положительно, – кивнула я. – В следующий раз так и поступайте, – дала высочайшее дозволение. Зачем церемониться с теми, кто этого все равно не ценит, считая себя едва ли не центром вселенной?
Поднявшись, вошли в ворота, а за ними нас уже ожидала карета с открытым верхом. Вот только запряжена она была весьма необычными животными. Похожие на ящеров,
