посмотрела на брата пристально, как умела только она. Такой взгляд бывал в те моменты, когда девушка хотела заглянуть как можно глубже,
— Ты что-то задумал, да? — тихо спросила она.
Артём сразу даже не нашелся, что тут ответить. Провел пальцем по краю собственной кружки, и медленно всматривался в мутное отражение.
— Да. Пойду с ближайшей группой на вылазку. — сказал он наконец. — Может будет шанс достать что-то для отца.
— Шанс? — Алиса чуть повысила голос, но тут же перешла на шепот, заметив, что на них обратили внимание другие постояльцы. — Артём, ты серьёзно? Оттуда, за ту неделю, что мы тут, половина групп не вернулась. — девушка слегка привстала, опираясь ладонями о стол. — Половина, понимаешь?
Молодой человек лишь пожал плечами.
— Понимаю. Но если сидеть тут, то ничего не поменяется. И кто знает, не станет ли отцу хуже… — договорить он не успел, как его тут же перебила сестра.
— Не говори так! — она наклонилась к нему, сжимая пальцы до бела. — И… и ты же видел, какие они возвращаются с этих вылазок? Иногда даже тела не приносят. Только пустые бронежилеты с разгрузками.
— Видел. — старался спокойно ответить Артем, но внутри все равно дернулся от воспоминаний. — И видел, как местные врачи кормят всех аспирином, и всё. У нас нет времени.
— Ты думаешь, найдёшь там чудо? — в голосе Алисы звенело отчаяние. — Там, судя по рассказам, только монстры и смерть. И никаких лекарств… — она замялась, подбирая слова. — Только это.
— Может быть, — парень поднял глаза на девушку, и в них было что-то упрямое, похожее на вызов. — Но если есть шанс, даже маленький, я его не хочу упустить.
Она выдохнула, отвернулась на секунду, чтобы брат не увидел, как её губы дрогнули.
Несколько секунд они молчали. Алиса смотрела в сторону выхода, где по коридору сновали туда-сюда люди, с опущенными в пол глазами. Где-то за боковой стеной лязгнул металл. Ребятам даже показалось, что кто-то уронил автомат.
— Пожалуйста, просто будь осторожен… береги себя. — сказала она тише. — Я… не знаю, что будет, если мы тебя потеряем.
— Всё будет нормально. — ответил Артём с лёгкой, почти упрямой усмешкой. — Вас я точно не собираюсь оставлять.
Девушка снова посмотрела на него. В её взгляде мелькнули детские воспоминания. В которых читалась та самая, немая просьба: «не уходи». А теперь за ним стояли недели страха, недосыпа и слишком многое, что лучше бы в их возрасте не видеть.
— Ладно. — Алиса отвела взгляд, сдаваясь. — Если уж идёшь… вернись. Обязательно.
— Вернусь. — просто сказал он.
Стул под ним тихо скрипнул. Артём поднялся, и шагнул к сестре, крепко её обнимая, да так что у той заболели плечи. На миг бар как будто исчез: не было ни тусклого света, ни запаха сырости. Только её горячая ладонь у него на спине и ровное, упрямое дыхание.
— Береги себя. — прошептала Алиса.
— И ты. — так же тихо ответил он. — Береги себя. И родителей.
Он отпустил её, ободряюще улыбаясь. И повернулся в сторону выхода, где уже толпились новые посетители, ожидая, пока кто-то из присутствующих выйдет.
Артём на ходу подтянул ремень, поправил лямку рюкзака, и проверил защёлку на кобуре.
Алиса осталась сидеть на месте, пока её брат не исчез в темноте прохода. Потом глубоко и со злостью вздохнула, поднимаясь на ноги. Стул проскрежетал ножками по полу. Она взяла кружку со стола, и осушила её до самого дна.
Девушка так же вышла и повернула в другую сторону, аккурат к санитарному блоку. Где лежал отец, и где дежурила мать. Дорогу за эти дни она выучила наизусть. Прямо мимо жилых помещений, охранных стоек, и местом, где обычно следили за маленькими детьми.
У входа в саму медицинскую зону стояла двоица охранников. Они о чем-то спорили вполголоса, один твердил что-то о списках на перевязку. А другой явно высказывал сомнения. Их бурное обсуждение оборвалось сразу, как они увидели Алису.
Та кивнула им и проскользнула внутрь. В нос тут же ударил запах йода, влажной ткани и спирта. У некоторых из больных виднелись подобия капельниц, висящих на согнутых вешалках.
Их мать, Вероника Павловна, сидела рядом с отцом, неотрывно поглаживая его руку. На лбу мужчине слегка виднелся блеск лихорадки. Губы у него были сухие. А судя по тому, что у него было на руке, не так давно ему сменили повязку.
Алиса остановилась на полшага, сдерживая рвущийся наружу ком и молча улыбнулась. Для матери, для отца, для себя. Подошла, поправила пошарпанное одеяло, и обхватила вторую ладонь отца, присаживаясь рядом.
— Привет, пап… как ты? — спросила девушка, наблюдая за его реакцией.
— Да нормально все… дочка, не переживай… — мужчина попробовал слегка привстать на локтях, но ему не дали этого сделать, и он тут же был прижат к постели ладонями Вероники Павловны.
От такой неожиданности, в воздухе повисло молчание. Было слышно, как падает пыль.
Евгений Викторович опомнился, и недовольно буркнул что-то, а потом неожиданно спросил:
— А где Артем?
* * *
Тень на миг задержалась, прислушиваясь не к словам, которые были ему ответом, а к тому, как они прозвучали от её хозяйки. Потом немного прошелестев, растворилась в полумраке, и зал опять стал пустым.
Листура опустила ладони, заранее активировав информационные сферы. На миг она прикрыла глаза. Не только для отдыха, но и чтобы отпустить из головы чужие образы, шум, вязкий привкус кающейся памяти. Сломать всегда проще, чем собрать. Сломанное покорно, но безлико.
Все собеседования прошли, спустя десяток малых циклов. Командный состав, как и было запланировано, прошёл первым. А за ними уже пошли другие.
Мартея, все время пока сидела напротив Арбирта, пыталась держать свой голос сухим. Но когда речь зашла напрямую о её работе, полностью отдалась разговору, так и не понимая, почему же многие боятся данного процесса?
Краас, как всегда, упирался в механику, пока не понял, что его спрашивают не про приводы и генераторы. От этого диалога, пожалуй, Листура устала больше всего. Мужчина оказался «броней», у которой все мысли были лишь о железяках.
Двоих из команды Листура отправила отдыхать, одновременно снижая им уровень допуска до конца миссии. А ещё одного взяли под наблюдение: уж слишком дрожали его воспоминания. Очень было похоже, что кто-то с ними поработал. Остальные оказались более-менее пригодными.
После окончания данного процесса, как и было приказано Командором, женщина собрала командный состав в малом зале. Как правило, в них проходил первоначальный брифинг.
— Во-первых, всех с успешным прохождением собеседования. — Листура кивнула, и сложила руки за спиной.
— Во славу Первых! — раздался гул смешанных голосов.
— Итак. Приказом
