Там начинался спальный район со множеством однотипных улиц, на каждой из которых было не больше пары десятков домов. Такой себе лабиринт из муравейников.
— Красиво тут, — заметила Настя.
Мы стояли в тени двух старых домов. Между ними возвышалась арка на уровне сросшихся третьих этажей, а мы были прямо под ней.
— Нам туда, — улыбнулась девушка и указала во мрак.
Впрочем, атмосфера здесь была приятной. Горели фонари и тёплый свет из окон домов. Можно было услышать стук посуды и тихие разговоры на кухнях.
За аркой тянулась долгая дорога из старых домов, поросших зеленью.
— Теперь по левую руку должно быть интернет-кафе.
И действительно, слева от нас показались яркие огни вывески круглосуточного компьютерного клуба. Наш путь был чуть правее, где за домами был спуск по лестнице вниз.
С вершины открывался удивительный вид на ряды похожих на гребень домов. Серыми они, впрочем, не были. Спальный район утопал в зелени, отдельно ржавели гаражи, дома перемежались с небольшими парками, магазинами, детскими садами. Поодаль стояли две школы. Большая часть из этого была раскрашена картинами в советском стиле — про рабочих, космонавтов и прочие достижения человечества.
Несмотря на однообразность, благодаря преобладанию голубых тонов и краски место казалось довольно уютным и душевным.
— Уф, до чего скучное место… даже не верится, что где-то здесь может прятаться чудо.
— Может, ты просто не все чудеса замечаешь?
— Спасибо за напоминание, — насупилась девушка, и я запоздало понял, что вышло двусмысленно. Но извиняться не стал, потому что всё это равно правда, что тут поделать.
Некоторое время мы спускались молча, пока девушка не решила возобновить разговор.
— А что видишь ты? — спросила она.
— Красивое уютное место, полное жизни.
— Любишь города?
— Люблю место, в котором живу, — пожал я плечами.
— Нужная улица находится не очень далеко. Лучше было бы, конечно, маршруткой, но они в такое время уже не ходят.
— Можно было взять такси, — заметил я.
— Не подумала… но так ведь в любом случае интересней?
— Мы вышли сильно заранее. Придём за час до нужного времени. Хотя, может, так даже к лучшему. Понаблюдаем за местом до того, как начнётся…
— Что начнётся? — не поняла Настя.
— Вот и мне интересно, что, — улыбнулся я.
Нужная улочка была у самого обрыва. Это была обычная пятиэтажная хрущёвка, даже не раскрашенная в пёстрые цвета, как её соседи. Но при виде неё я испытал сильное чувство дежавю.
Сбоку была нестандартная для таких построек добавка — идущая по боку дома железная лестница, ведущая к квартире на четвёртом. И я точно это уже видел когда-то.
— Ух ты, необычно, — поймала мой взгляд Настя. При виде чего-то, выбивающегося из нормы, у неё сразу загорелись глаза, а путешествие разом превратилось в увлекательное. — Может, нам туда?
— Может, и туда, — не стал я спорить. — Точного адреса, как ты помнишь, у нас нет. Технически это может быть любой из шести стоящих тут домов. Или вообще не дом, а сама улица.
Настя принялась озираться, будто только что выпала из полудрёмы и впервые осознала, где находится.
— Приехали, — резюмировал я.
Я кивнул на старую, но относительно чистую лавочку. Снял с плеча сумку и вытянул бутылку минералки.
— Будем просто ждать? — Настя повела плечами и спрятала руки в карманы клетчатой куртки.
— Идеи принимаются, — пожал я плечами, закручивая пластиковую пробку.
— Ну… — блондинка прикусила губу и уставилась на пожарную лестницу, ржавым каркасом прилепленную к торцу хрущёвки. — Можно послать Ника на разведку. Пусть просочится сквозь стены и глянет, что там.
— Сама себя пусть пошлёт! — отреагировал призрак скрипучим, полным праведного гнева голосом…
— Хорошо, а куда? — более миролюбиво спросил я.
— Туда! — она ни секунды не сомневалась и указала пальцем на конструкцию, ведущую на четвёртый этаж.
— Ты так считаешь, потому что это самое странное место на улице? — хмыкнул я.
— Угу, — она кивнула с максимальной уверенностью. — А этого мало?
После случая в академии это всё казалось мне одной большой подставой. Слишком очевидно, что я бы клюнул на такую наживку и припёрся в нужное время в нужное место. Но едва ли я мог от этого отказаться.
Нас прервали звук шагов по асфальту и тёмная фигура, направляющаяся в нашу сторону из подворотни. Впрочем, красться неизвестный не собирался.
Ладонь привычно легла на край кармана, большой палец сразу нашёл ребристую кнопку шокера. Активировать Фокусировку я пока не спешил. Тело и так напряглось, ожидая рывка.
Из темноты показалась полноватая девушка в многослойном балахоне. Такой прикид отлично вписался бы в рамки выездного эзотерического фестиваля. Она смотрела раскосыми глазами из-под копны каштановых вьющихся волос. Вокруг её шеи висела целая выставка деревянных амулетов с поделочными камнями, и при ходьбе эти деревяшки негромко постукивали друг о друга.
Руки девушки были открыты, карманы не оттопыривались, в походке никакой агрессии. Только внешность часто обманчива. Побрякушки могли запросто фонить аномальщиной или работать артефактами привязки, а под широкими полами одежды поместится целый арсенал.
Гостья остановилась в двух метрах от лавочки, внимательно оценила нашу компанию и приветливо разулыбалась.
— Доброй ночи. Значит, вы приглашённые?
— Смотря куда, — я немного развёл руки, показывая пустые ладони.
Рыжая легко и расслабленно рассмеялась.
— На сходку, — улыбка не сходила с её лица. — Впрочем, если вам будет спокойней, я могу назвать вам пароль. Пятое сентября две тысячи седьмого года.
Я вздрогнул, хотя примерно чего-то такого и ожидал.
— Значит, видимо, к вам. — кивнул я. — Но буду рад сперва услышать подробности. Ты кто?
— Эра, — девушка приложила пухлую ладонь к груди. Амулеты звякнули. — Такая же, как вы. Рада знакомству. А вы?
— Полярис и…
— Тальхеорка! — звонко выпалила Настя у меня из-за спины, опередив меня на полсекунды.
Я мысленно поставил девчонке пятёрку. Раздавать паспортные данные кому попало не стоило.
— Хорошо, добро пожаловать к нам, Полярис, Тальхеорка, — Эра плавно повела рукой в сторону тёмной кирпичной стены. — Вы рано. Всё начнётся к полуночи, прямо как в одном известном культе…
Она сделала долгую паузу.
— Каком? — Настя шагнула вперёд, а в глазах заблестели искры любопытства.
Только ответа Настя не дождалась. Эра уже запустила отработанную рекламную речь. Она принялась щебетать об уюте
