и тепле их скромных собраний. Лился медовый поток обещаний про горячий чай, близких единомышленников и полное принятие.
Стандартный прогрев новичков.
— … В общем, пойдёмте, — рыжая сделала приглашающий жест и зашагала прямиком к приваренной лестнице.
Настя повернулась ко мне с торжествующим блеском в глазах. Сдерживать этот девичий приступ гордости я не стал и просто промолчал.
Подъём выглядел тактическим самоубийством. Металлическая ржавая кишка цеплялась прямо за кирпичную кладку, не оставляя пространства для манёвра. Перила заканчивались где-то в районе пояса. Если нас решат зажать с обеих сторон, останется только лететь вниз головой в асфальт. Прокачанная Фокусировка в таком сценарии обеспечит мне разве что возможность в деталях рассмотреть трещины в асфальте перед фатальным ударом.
Тяжёлые ботинки гулко били по железным перекладинам, полы джинсового плаща хлопали на холодном ветру.
Когда мы вышли к лестнице, дверь со скрипом распахнулась, и следом на лестницу высунулся бородатый мужик в растянутой кофте. Он обвёл нас равнодушным взглядом и принялся зажигать сигарету. Пока мы шли — он молча курил, затем, когда мы уже поднимались над третьим этажом, незнакомец щелчком отправил окурок в свободный полёт и скрылся обратно в здание.
— Куда мы идём? — спросил я в спину нашей проводницы, продолжая подъём.
Эра обернулась через плечо, сверкнув белыми зубами.
— «Долина чудес», — торжественно объявила она.
— Надеюсь, не как в «Буратино»? — хмыкнул я.
Эра отреагировала звонким и искренним смехом.
— Нет, тут всё проще. Улица Чудакова же. Оттуда и пошло.
— Ясно, — громко сказал я и замедлился, заставляя Эру притормозить на следующей площадке. — У вас какая-то организация? Секта? Кружок по интересам? Чем вы вообще занимаетесь?
Рыжая замерла на площадке и облокотилась спиной о перекладину.
— Мы просто ищем свой путь в этом странном мире, — тихо, но отчётливо произнесла она. Глаза блеснули в оранжевом свете уличного фонаря. — Сегодня у каждого пришедшего будет возможность прикоснуться к чуду.
— Звучит очень подозрительно, — прямо сказал я, не отводя взгляда.
— Воля ваша, — равнодушно, деревянным голосом произнесла она. — Можете не идти, всё добровольно.
Настя возбуждённо потянула меня за рукав, едва сдерживая писк восторга. Я же только опустил руку в карман, поближе к Нику. Если местные спасители решат принести нас в жертву, лестница зальётся кровью. Я планировал встретить шестое сентября живым.
Эра распахнула дверь вновь, выпуская наружу ароматную дымку кальянного пара, судя по запаху. Я шагнул за порог, подсознательно ожидая увидеть очередной заброшенный притон с ритуальным залом с пентаграммами, но вместо этого мы влетели прямиком в сюрреализм.
Квартира оказалась огромной — судя по всему, здесь снесли пару несущих стен, объединив несколько помещений в один просторный лофт. В лицо ударил плотный, густой запах кальяна, дешёвого пива и благовоний.
Никакой мистики. Скорей типичная студенческая вписка.
Под потолком вместо люстр змеились гирлянды из разноцветных неоновых трубок, а по углам стояли мощные ультрафиолетовые лампы. В их мягком фиолетовом свете белые кроссовки, зубы и глаза светились потусторонним фосфором.
Я машинально просканировал локацию. Два выхода — тот, через который мы зашли, и ещё один коридор, ведущий куда-то вглубь квартиры. Внутри толклось человек тридцать, но на нас особого внимания никто не обращал. Люди были заняты общением друг с другом.
Атмосфера царила нарочито праздничная. Из колонок в углу глухо бухал какой-то атмосферный эмбиент. Люди разбились на небольшие кучки: кто-то смеялся, кто-то потягивал энергетики из жестянок. Но стоило присмотреться чуть внимательнее, и иллюзия ломалась.
Это были не обычные тусовщики. Я видел, как они двигаются. Как оглядываются на входную дверь. Никакой расслабленности. Почти у всех парней куртки подозрительно топорщились в районе пояса или подмышек. Травматы? Ножи? У нескольких девушек в глазах стоял тот самый мутный, отрешённый блеск, который бывает у людей, переживших серьёзное дерьмо.
Полная комната параноиков с посттравматическим синдромом. Сборная солянка Пробуждённых.
— Сейчас я познакомлю вас с Фаем… — начала было Эра, делая приглашающий жест рукой.
Но договорить наш проводник не успела. Слева от меня, расталкивая невысоких мужчин в чёрном, метнулся вихрь рыжих волос.
— Полярис!!
Я рефлекторно отшатнулся, опуская ладонь в карман, где лежал шокер с дедом. Но пальцы даже не успели сомкнуться на пластике. На меня с разгона налетела знакомая фигура в бежевой кожаной куртке и чёрной футболке с жёлтым смайлом.
— Маргарита, — я выдохнул, убирая руку от оружия, и выдавил вежливую улыбку. — Давно не виделись.
— А я-то как рада! — она стиснула меня в коротких, но на удивление крепких объятиях. От неё пахло мятной жвачкой и лёгким адреналином.
Затем её радостный взгляд скользнул за моё плечо. Рита осеклась. Глаза мгновенно ощупали Настю с ног до головы, задержавшись на клетчатой куртке и перепачканных кроссовках. Улыбка на лице сентябристки стала натянутой.
— Вы вместе? — тон резко упал на пару градусов.
— Я Тальхеорка, веду блог поиска странностей! — выпалила Настя, врубая свой режим непробиваемого дружелюбия на максимум и озаряя новую знакомую лучезарной улыбкой.
— О, вы знакомы? — Эра, стоявшая рядом, радостно хлопнула в ладоши. — Тогда я пошла за другими новенькими. Рита, введёшь в курс дел?
— Да, я только… — начала было Маргарита, поворачиваясь к нашей проводнице.
Поздно. Эра уже развернулась на каблуках и бодро зашагала к какому-то бородатому хмырю в углу, полностью потеряв к нам интерес.
— Ну, можешь начинать, — хмыкнул я, сложив руки на груди. — Ты тут за местного экскурсовода?
Рыжая тяжело вздохнула и покачала головой:
— Вообще-то я сама здесь впервые. Мне пришло… сообщение. С приглашением, от которого я просто не могла отказаться.
— И всё? — я скептически изогнул бровь.
— Я пришла заранее, чтобы осмотреться, — она пожала плечами. — Это ведь общественное место. Вроде как.
— Правда? Обычный клуб по интересам?
— Ну да, — Рита обвела взглядом комнату. — Что-то вроде закрытых вечеринок для тех, кто «в теме».
Я мрачно усмехнулся. «В теме».
— То есть здесь все — пробуждённые? — уточнил я, сканируя толпу.
— Насколько я знаю — да. Почти все видели сны. Некоторые уже открыли интерфейс.
Сердце глухо ударилось о рёбра. Тридцать человек. Слишком лакомая добыча для кого-то недоброго. Тысячи минут чистого, нетронутого времени. Прямо на ножках. Готовый ресурс.
— Как бы не вышло, как тогда в академии, — тихо сказал я, наклоняясь ближе к Рите. — Представь, что сюда заявятся какие-нибудь шныри с битами.
