раз тогда, когда нам принесли завтрак. Тоже вот странность: я в книгах читала, что на постоялых дворах завтрак, обед и ужин обычно подавали в общем зале. А нам приносили в номер. Хотя, в книгах были постоялые дворы, а тут гостиница…
Алекс появился за спиной принесшей еду Шанти и невозмутимо переждал робкий неуклюжий поклон. Нелл хихикнула в рукав:
– Деревенская дура! Кто ж так приседает? Да еще и в дверях!
Я невольно покосилась на веселящуюся девушку. По ее словам, она родом из маленького приграничного селения. Но ее поклон исполнен такого изящества, что хоть к королю в дворец – стыдно не будет.
Нелл не обратила внимания на мой испытывающий взгляд, а я шикнула сама на себя. С такими взглядами на жизнь, как у тебя, Анюта, и до паранойи не далеко.
– Девочки, за стол! – Тон Алекса был непререкаем. – Нелл, тебя это тоже касается! Некогда соблюдать этикет. Нам нужно как можно скорее покинуть гостиницу.
Я встревожилась:
– Что случилось? Нас выгоняют?
Вампир поморщился:
– В городишке шепчутся о том, что родилась новая, очень сильная ведьма. А в этом мире ведьм сильно боятся и ненавидят. Слишком много горя в прошлом принесла какая-то предшественница Магреты. К тому же, дочь хозяина гостиницы увидела какой-то зловещий знак, темное благословение, в нашем прибытии. И теперь голосит об этом на все поселение.
Я кивком поблагодарила Нелл, разлившую нам горячий напиток, и взялась за ложку. Каша пахла умопомрачительно. И я с энтузиазмом, которого у меня никогда не было в моем мире, придвинула к себе свою порцию, одновременно глянув на Алекса:
– А ты не знаешь, что именно видела?
– Вроде бы, мы с тобой вышли из темного свечения, из портала. Сложно сказать конкретнее, девчонка изъясняется какими-то странными сравнениями и образами.
Понимающе хмыкнув, я согласно кивнула, зачерпывая полную ложку каши:
– Угу. Ты понял все правильно.
Вампир даже ложку отложил:
– Ты о чем?
Я стрельнула глазами в сторону служанки. Можно ли говорить откровенно при Нелл? Глаза Алекса сузились. И он кивнул:
– Потом поговорим. Ешьте!
***
Первый неприятный сюрприз нас поджидал у выхода из гостиницы: в темном углу рядом с входными дверями пряталась та самая дочь хозяина гостиницы, что переполошила весь городок своими высказываниями. Она выпрыгнула нам под ноги, словно чертик из табакерки. Заставив меня вскрикнуть, а Нелл прижаться ко мне.
Но служанка девчонку не интересовала. Юная пророчица вцепилась в мою руку:
– Ищи свой дом! Ключ у тебя есть! Только если твое гнездо тебя примет, ты выживешь в этом мире и принесешь нам наконец спокойствие и равновесие!
– Дочка!
Перепуганный хозяин гостиницы бросился оттаскивать от меня ребенка. А та вырывалась, ужом вертясь в сильных мозолистых руках, и голосила на всю округу:
– Ведьмина длань! Ведьмина длань!
В конце концов, незадачливый папаша попросту заткнул девчонке рот.
Воцарилась тишина. Через распахнутую дверь было видно, с каким ужасом смотрит на нас мальчишка, удерживающий под уздцы коней. Прибежавшая на шум мать девочки мелко чертила в воздухе какие-то знаки. Я бы сказала, крестилась. Но жест скорее напоминал движения маятника: влево-вверх-вниз-вправо. Алекс крепко ухватил меня за руку и угрожающе посмотрел на Шанти, сжимающую в руках кочергу:
– Без глупостей! Мы уходим, и покидаем ваш «гостеприимный» городок!
В звенящей тишине мы вышли из здания гостиницы на крыльцо. И я едва не хлопнулась в обморок. Прямо перед ступенями стояли три оседланные лошади! Алекс уверенно направился к ним.
Мамочки! Я же никогда не ездила верхом! Только читала в книгах, что нужно в седле держать спину прямо, а к лошади подходить слева! Я не смогу!
Алекс молча, ни слова ни говоря, подхватил пискнувшую Нелл и закинул на спину рыжеватой лошадке в белых носочках:
– Я надеюсь, ты умеешь ездить верхом?
Побледневшая служанка подобрала поводья:
– Да, милорд. Я не упаду!
– Очень хорошо. Но учти, на шаг у нас нет времени!
– Я понимаю, милорд. Я смогу и галопом. Но, боюсь, не долго.
– Долго и не понадобится. Если что, не молчи.
Медленно окружавшие нас местные жители с хмурым любопытством прислушивались к диалогу. Кто-то нагло вякнул:
– Давай-давай, милость, улепетывай! Тебя там за поворотом подождут и баб твоих отберут. Нам самим такие сгодятся! Особенно темненькая!
Из нас двоих с Нелл, более темные волосы были у меня. Алекс мгновенно повернулся в сторону нахала и на его ладонях заклубилось багровое марево:
– Пусть ждут. Я свое не отдам никому.
Жиденькая толпа мгновенно отхлынула в разные стороны. Кто-то ахнул:
– Маг! Гляди-ка, живой маг! Темная матерь, спаси и сохрани! Неужто девчонка Сурина права?
Алекс обвел шепчущуюся толпу тяжелым холодным взглядом. Даже я поежилась, зная, что мне точно ничего не будет. А уж о селянах и говорить нечего. Каждый сделал еще несколько шажков назад, столкнувшись с ледяными глазами вампира.
Добившись своего, Алекс птицей взлетел в седло самой мощной, черной, как ночь лошади, без единого светлого пятнышка, и склонился ко мне, протягивая руки:
– Аня, иди сюда!
Я послушно приблизилась. И мгновенно была схвачена за талию. Не успела я подумать о том, как у вампира это получилось, как я уже сидела у него на бедрах поперек седла. Алекс подобрал поводья, и мы тронулись.
В верховой езде я не разбираюсь совсем. Алекс начал понукать лошадь сразу же, как только мы выбрались со двора гостиницы, принуждая ее бежать все быстрее. Я выглянула из-за его плеча. Нелл держалась верхом довольно уверенно и не отставала от нас. Третья лошадь, без всадника, бежала по другую сторону от нас. Вроде привязанная к нашей лошади.
Поняв, о чем я думаю, я фыркнула. Рассуждаю, как заправская дурочка. Лучше мне помолчать в обществе, и ничего не говорить. А то и правда примут за умственно отсталую.
Алекс на ходу склонился и поцеловал меня:
– Прости за эту поездку. В банде не оказалось ни одной целой повозки. А купить что-то
