Две бочки «хамелеона» извёл! И ещё краски столько же! Руки – в хлам! Чуть шею не свернул, пока кантовался… Но – форсажно вышло! Сейчас увидите! Чтоб меня по холсту размазало, вам непременно нужно это увидеть!
Ничуть не жалея пострадавшую в драке челюсть, долговязый продолжал нести что-то несвязное и восторженное, пока Дик и Стас непростительно медленно с точки зрения Жирафы, а на самом деле – чуть ли не вприпрыжку, шагали вслед. Поспевать за длинноногим пиратом было непростым делом, учитывая, с какой энергией тот нёсся вперёд. Наконец, они остановились перед задраенной титановой дверью. Дик её сразу узнал – это был вход в помещение ремонтного ангара.
– Один момент! – театральным жестом Жирафа распахнул дверь, затем провёл ключ-картой по панели освещения. Внутри ангара зажглись лампы, выхватывая из темноты силуэты челноков и истребителей. Взгляд приятелей сразу принялся искать искать свой корабль, но… безуспешно. «Пронырливый Лис» исчез. Дик даже протёр глаза от удивления – на том месте, где ещё вчера находился славный труженик межзвёздной торговли, в воздухе висел странный белесый туман.
– Красиво, да? – пират смотрел на приятелей, ожидая, что они скажут.
– Не понял… Он же вот здесь стоял! – уставился в подозрительный туман Дик.
– Это что, какая-то маскировка? – догадался Стас.
– Не какая-то, а самая современная! – похвастался довольный Жирафа. – Покрытие «хамелеон»! Из запасов нашего друга Маклера. Не эти ваши «стелсы», которые ни один сканер обмануть не могут, а полная мимикрия в оптическом, энергетическом и частотном диапазоне! Деметра дала добро, я и сварганил. Но это ещё не все! Вот, полюбуйтесь…
Жирафа подошёл к некоему устройству, установленному на колёсную рабочую платформу. Что-то переключил, коснувшись странного вида стержней, и в мгновение ока белая пелена исчезла, «вернув» пропавший корабль туда, где он, собственно, и находился – в ангар. Вот только теперь он мало напоминал себя прежнего – жёлто-рыжую краску сменила чёрная, с красивой россыпью ярких созвездий. Нос украшала пиратская эмблема – кометный хвост в цветах холодного снега и алой крови, а борт – шальные буквы, свободным росчерком выстроившиеся в имя, под стать новому окрасу: «Звёздный Лис».
– Название всё равно пришлось бы сменить, – пояснил пират. – Прежнее не годится. Мало того, что дурацкое, так у него палёная сигнатура двигателя и засвеченные коды в паспорте. Солянка новые номера набил и движок отрихтовал. А я – видали каким окрасом запарился, принимайте работу! Между прочим, с вас причитается…
– Вообще-то это наш корабль, – не впечатлился Дик. – И наше право – давать ему имя!
– Не кипятись, – опасаясь, что приятель снова напросится на неприятности, Стас предостерегающе положил напарнику ладонь на плечо. – Отличное название, как по мне. А уж намалёвано – не чета безвкусице, что висит в кабинете Деметры.
– Да уж, не «Прыжок», – просиял довольный Жирафа. Сравнение с величайшими мировыми шедеврами ему явно понравилось. – А имя – носите с гордостью! Это же в честь знаменитого капитана! Вы что, ничего не слышали о Звёздном Лисе?
– Я кое-что слышал, – попытался вспомнить Дик. – Был такой… преступный элемент в розыске.
– Элемент! Ха! Да капитан Звёздный Лис столько посудин распотрошил, что вам и не снилось. Пару десятков лет назад только о нём и разговоров было. Мне про него ещё батя на ночь рассказывал, чтоб его инопланетные демоны замучили. Не капитана, батю моего. Тот ещё был подарочек, хотя воровать и рисовать – это он меня научил… В смысле батя, а не капитан. Именно Звёздный Лис угнал «Иллюзион», личную яхту председателя «Сириус инкорпарейтед»! А её хозяина, барыгу с состоянием в шесть квадралионов кредитов, как последнюю крысу, вышвырнул за борт и заставил пять дней в капсуле под себя ходить. Колониальный музей на Марсе – тоже он!
– Угнал? – удивился Стас.
– Ограбил! Пятнадцать антикварных марсоходов! Культурное достояние человечества, это вам не трюм пустотных шампиньонов! И куда только ему эта древняя рухлядь понадобилась? Должно быть, коллекционеру какому-то сплавил. А груз нанокристаллов с Веги, тот, что потом ограблением века назвали? Тоже он! И на покой ушёл красиво! До сих пор никто не знает, где он залёг, что стало с командой, и куда исчезло несметное богатство. Вот так-то!
– Удачливый мерзавец, – согласился Дик. – Уважаю!
– Ну что, не прочь уже под таким именем полетать? – ухмыльнулся пират. – Проникся, Открывашка?
– Эй, я бы попросил! – возмущённо вскинулся Дик.
– А что? – как ни в чём не бывало, продолжил Жирафа. – Это Солянка тебя так приложил. У нас тут все с погонялами ходят. Оно удобнее, чем по именам.
– Хм… – заметив смущение напарника, улыбнулся Стас. И тут же, заподозрив подвох, поинтересовался: – А меня как прозвали?
– Как-как… Тут уж сам знаешь, кого благодарить. Добро пожаловать на борт, Хвост.
Губы пирата растянулись в довольной улыбке. Стас поперхнулся. Дик удовлетворённо заржал.
Глава 6
Абордаж
Задраить отсеки! Скафандры надеть!
В готовности быть к абордажу!
Кто крыса, кто трус, кто никчёмный балласт,
Пусть за борт отправится сразу!
Кто смел, кто смеётся Старухе в лицо,
Кто звёздную пыль ест на завтрак!
Тот помнит: удача всегда за него!
В бою лучше с ним не встречаться!
«Кто крыса…» Любимая песня знаменитого пиратского капитана по кличке Звёздный Лис
Если в населённой непоседливыми людьми части галактики и могли найтись места, достойные того, чтобы назвать их «тихим уголком», то система ЛП-838 была именно из таких. Она не имела ни пригодных для освоения планет, ни богатых рудами астероидов, ни следов пребывания инопланетных цивилизаций и, к тому же, по счастливой случайности, находилась на периферии, вдали от оживлённых трасс. Из всех достопримечательностей здесь была только великолепная голубая звезда с особыми иссиня-чёрными протуберанцами и необычным спутником – нейтронной звездой-аккретором. Но полюбоваться уникальным тандемом можно было и на экранах коммуникаторов, а также на голограммах, которые жители центральных миров традиционно любят цеплять на свои криотронные холодильники, поэтому корабли сюда залетали нечасто. Разве что туристы и охотники за красивыми кадрами для тех самых вездесущих голограмм.
Но сегодня на гелиоцентрической орбите ЛП-838 было необычно шумно. Извечный покой нарушал потерпевший бедствие звездолёт, умудрившийся столкнуться с неведомо откуда взявшимся объектом посреди практически пустого пространства. Обломки корпуса, детали обшивки, вода и воздух из разбитых систем неспешно вращались вокруг потерпевшего крушение корабля, а его экипаж посылал в эфир одно сообщение за другим:
– Всем! Всем! Всем! Транспортник «Звёздный Лис». Терпим бедствие! Нужна срочная помощь…
Стас повторял эту фразу раз за
