место и разорву его мир.
— Вот моя грязная маленькая куколка, — выдыхает он, прищуривая свои медовые, но затуманенные глаза. — Такая дикая, такая испуганная… и всё равно чертовски красивая.
Он рассматривает меня взглядом, которым режут кожу, но я стою, укутанная в вырванную простыню, трансформировав её в подобие платья. Он всегда забирает её — оставляет меня ночами голой, дрожащей в остывающей клетке, — но сейчас это не важно. Сопротивление — единственное, что у меня осталось.
И вдруг я замечаю: он едва заметно покачивается. Тело подрагивает. Шаги — мягкие, неуверенные. Он пьян. Он никогда не пил. Это опасно для него — и ценно для меня.
Пьяный — значит слабый.
Я сжимаю руки в кулаки, удерживая рвущуюся наружу ярость. Это может быть единственный шанс. Когда он зайдёт — я ударю. Я смогу. Я должна.
— Твой хозяин хочет поиграть, — произносит он и возится с ключами, улыбаясь уродливым полукругом губ. — Какую игру ты выберешь сегодня, моя грязная куколка?
— Можем сыграть в «Я шпион», — шиплю я. — Только твой член настолько мал, что даже шпион не сумеет его заметить.
Он рычит низко, зверино.
— А я, может, сыграю с твоими внутренностями, когда вспорю тебя за дерзость.
Его угрозы — чёрная рутина, тень, следовавшая за каждым днём. Он не убьет меня — я нужна ему дерзкой, живой. Иначе его игры потеряют вкус.
Когда в замке щёлкает механизм, по моей коже прокатывается холодный шквал. Он думает, что войдёт и всё повторится, как всегда.
Но сегодня — нет.
Эта мысль вспыхивает во мне, как спичка, и разгорается пожаром. Когда он роняет ключи, а их звонкий металлический стук отражается от стен, как стартовый выстрел, я бросаюсь вперёд. Дверь моей клетки врезается в металл с яростью бури, я вылетаю в коридор и всем весом врезаюсь в его грудь. Он падает, пытаясь оттолкнуться, ревёт, но я уже бегу.
Я бегу, потому что иначе мы умрём. Я бегу, чтобы найти помощь. Чтобы спасти Мэйси. Чтобы вытащить нас из его лап, пусть даже придётся вырвать себе легкие на бегу.
С лестницы я почти лечу — две ступени за раз, вниз, вниз, прочь из этой пыточной комнаты, из этого чердака, превращённого в кукольное логово. Я вижу только размытые тени кухни, не пытаюсь искать телефон, не смотрю назад — он наверняка уже поднимается, срываясь с цепи, как зверь.
И я знаю, что если оглянусь — то не успею.
Поэтому я не останавливаюсь.
Я.
Не.
Остановлюсь.
Холодный воздух ударяет мне в лицо, обволакивая всё тело почти осязаемым плащом, будто сама ночь решила укрыть меня — не ради спасения, а ради того, чтобы скрыть беглеца от взора хищника. Лес — живой, глубокий, колышущийся — проносится вокруг размытой, зелёно-чёрной лентой. Ветви царапают кожу, хлещут по плечам, оставляют тонкие пылающие полосы; под босыми ступнями трещат шишки и ломаются сухие ветки, но я не даю боли ни голоса, ни значения. Всё, что существует сейчас, — это поиски помощи. Всё остальное давно растворилось в страхе и ярости.
Позади раздаётся хруст листвы и низкие, рваные звуки — его дыхание, его шаги, его ярость. Он где-то там, в тени, преследует, но не хватает. Он слаб. Он пьян. Он не достоин быть моим палачом.
С каждым отчаянным прыжком по вязкой земле я отрываюсь дальше, заглушая боль, которая вибрирует под кожей. Грудь сдавливает огнём, лёгкие раздирает в клочья, голова кружится от голода и непривычной скорости, но я продолжаю бежать, пока звук его погонь не исчезает, растворившись в дремлющей чащобе. Пусть смерть придёт раньше, чем он снова до меня доберётся. Только не его руки. Никогда больше.
Я убежала.
Боже, я действительно убежала. Внутри меня что-то кричит, завывает, смеётся и рыдает одновременно, но наружу не вырывается ни звука — голос давно сгнил в страхе. И я вернусь за ней. Вернусь за Мэйси, даже если сама стану призраком, преследующим этот лес.
Снова заставляю себя двигаться — ещё быстрее, ещё яростнее — пока истерический всхлип не разрывает горло, когда до меня доходит: мы наконец-то свободны. Как только я найду людей, помощь, хоть кого-то — этого безумца уведут в наручниках, а мы вернёмся домой, в объятия мамы и папы. Я несу в себе их образы — затемнённые, затёртые временем, но всё ещё живые — как слабый свет внутри тёмного мешка, когда выбегаю из леса.
Передо мной, примерно в сотне ярдов, тянется дорога. Вдалеке — свет. Фары. Машина движется прямо ко мне, медленно, спокойно, как будто мир не рушится вокруг. Волна облегчения прокатывается по костям, и я распахиваю руки шире, чем позволяет кожа.
— Помогите! — кричу я, срывая голос, продолжая нестись вперёд.
Машина движется не так быстро — достаточно медленно, чтобы меня заметить, чтобы остановиться. Чтобы спасти. Чтобы…
— Помогите! — повторяю, хрипя, и чувствую, как слёзы заливают глаза, превращая всё вокруг в расплывающийся светящийся хаос.
Когда автомобиль замедляется, я начинаю плакать так сильно, что едва вижу дорогу. Но не замедляюсь. Не имею права. Я машу руками, пока мои изрезанные, окровавленные ступни не касаются тёплого асфальта.
— Помогите!
Визг тормозов рассекает воздух — меня увидели. Остановятся. Спасут. Помо…
Удар.
Звук металла, врезающегося в тело, похож на удар молота по пустой бочке. Меня отбрасывает в сторону, мир взрывается светом и болью, кости ломаются, трещат, лопаются — как сухие ветки, по которым я только что бежала. Я не понимаю, где верх, где низ, пока голова с силой не встречается с асфальтом, и резкий хруст проносится внутри черепа, будто чужие пальцы ломают меня изнутри.
И тогда я смотрю вверх.
Звёзды. Настоящие. Живые. Рассыпаны сияющими иголками по чёрному холсту неба. Их свет пульсирует над мной, пока тёплая, густая жидкость стекает от виска, растекаясь по дороге. Я не видела небо четыре года. Оно чужое, завораживающее, прекрасное — и такое далёкое.
Рядом склоняется женщина — пожилая, седые пряди сливаются с ночным воздухом. Она кричит мне что-то, зовёт держаться, просит не уходить. Но я уже не могу держаться. Я чувствую, как звёзды меркнут, дрожат, исчезают, уплывают вместе с моим сознанием. Мир начинает сгущаться, сворачиваться, тонуть в чернильной темноте. Её черты расплываются.
И мрак забирает меня.
Не сдавайся, Мэйси.
Я вернусь за тобой.
Глава первая
«Красный»
Восемь лет спустя…
— Джейд, с тобой всё в порядке? Ты выглядишь так, будто совсем не ешь.
Я поднимаю глаза на мамины, обеспокоенные, ищущие взглядом глаза и улыбаюсь, отправляя
