я служанке.
— Нет-не, Ярослав! Я совсем ненадолго, вы лучше ответьте мне на один вопрос… — Страхов перевел разговор совершенно в другое русло.
— Какой? — удивленно спросил я.
Глава 16
— Можно пройти? — спросил Страхов.
Не думаю, что ему было нужно мое разрешение, но чисто ради приличия он все же спросил.
— Князь… Проходите, ваша светлость, — сказал я, отступая в сторону и пропуская Страхова в прихожую.
Краем глаза я заметил, как Степан напрягся. Марфа за спиной у него вытирала руки о фартук. Ещё бы чуть-чуть, и она, наверное, стала бы креститься. Еще бы, хоть они и служат всю жизнь аристократам, но птицу такого полета еще никогда не видели так близко. Я же старался держаться максимально спокойно, будто ко мне каждый день в гости приходят самые влиятельные люди империи.
— А у вас тут, вполне прилично. — сказал князь, окидывая взглядом коридор, вешалку, потёртый коврик и мои кроссовки, которые я в спешке оставил прямо посередине прихожей.
— Благодарю, князь. — ответил я, закрывая дверь за ними дверь. — Проходите. Можете не разуваться, чувствуйте себя как дома.
Марфа уже загремела посудой на кухне. Я слышал, как она шёпотом ругалась со Степаном:
— Ты чего замер? Не стой столбом, помоги хоть чашки достать!
Степан что-то невнятно бормотал в ответ. Князь уже прошёл в гостиную.
— Вы тут совсем одни живёте? — спросил он, разглядывая книжный шкаф, стопку журналов на подоконнике и мой рюкзак, который так и валялся посреди комнаты.
— На самом деле не сказал бы, что я тут живу. Сегодня посетил эту квартиру впервые, но будем обживать. Со мной живут ещё мои помощники, Степан и Марфа, — ответил я кидая рюкзак в угол. — Простите за беспорядок, не ждал увидеть сегодня гостей.
— Я заметил, Ярослав, — усмехнулся князь.
Он сел в кресло у окна и закинул ногу на ногу. Я устроился напротив, на диване. Между нами стоял журнальный столик с парой книг и графином с водой.
— Да ты не стесняйся, Ярослав. — сказал князь. — Все же свои тут. Не первый день знакомы.
— Я и не стесняюсь, — ответил я. — Просто немного неожиданно.
Марфа внесла поднос. Поставила на стол две чашки, заварник, сахарницу, блюдце с конфетами — разноцветными, в ярких обёртках. Степан встал на входе и наблюдал за этой картиной со стороны.
— Угощайтесь, батюшка… — сказала Марфа, кланяясь князю.
— Благодарю, — лениво ответил он, но даже не протянул руку к угощениям.
Марфа вышла, прикрыв дверь. Я налил чаю сначала себе, а потом Страхову. Судя по пару, чайник только что вскипел.
— Итак, Ярослав, — начал он — Я слышал, ты покинул академию по собственному желания. Это правда?
— Правда, князь. — ответил я мешая чай серебрянной ложкой. — Не удивлен вашей осведомленности. Вы же сами говорили, что имеете уши везде.
— Доложили, да… — не стал отрицать Страхов. — Но я хочу услышать от тебя самого. Почему? Что случилось? Зачем ты бросили учёбу в самом начале своего пути?
Я сделал глоток. Чай был горячим, почти обжигал губы. Поставил чашку на блюдце, выдержал паузу.
— Я не хочу больше быть искателем, ваша светлость. — сказал я. — Я понял, что в мире есть вещи намного важнее, чем бегать по лесу и кидать огненные шары в огромных ящериц.
— И поэтому ты покинул академию? — князь приподнял бровь.
— Всё верно. — кивнул я. — Мы же оба знаем, что в академии обязательно нужно пройти путь искателя для обучения на младших курсах, а мне это стало неинтересно. Хочется быть самому себе хозяином.
Страхов помолчал. Потом сказал:
— А ты наивный, Ярослав. В этом мире никто не может быть сам себе хозяином, даже я. Все мы кому-то служим. Вот я служу на благо империи.
— Возможно вы и правы, — ответил я, взяв конфету. — Но я хотя бы попытаюсь. Мне проще жить с мыслью, что я сам себе выбираю путь, чем заниматься тем, что мне неинтересно с мыслью, что моя судьба прописана в уставе академии.
Я закинул конфету себе в рот. Шоколадная, с орехами.
— И получается предложение, которое я хочу сделать, не будет тебе интересно? — спросил князь.
— Не знаю пока. — честно ответил я. — Я же еще не слышал, что вы хотите предложить. Вот теперь вы понимаете, почему я не мог согласится в прошлый разх. Я уже тогда сомневался, что продолжу обучение в академии.
Князь усмехнулся.
— Ты еще очень молод, Ярослав, — сказал он. — Поэтому позволяешь себе такие рассуждения. Все вы, молодежь, думаете, что сможете направить этот мир в нужное вам русло, но только мир намного сложнее, чем вы себе представляете.
— Я знаю, князь, — ответил Страхову.
— Нет, — покачал головой князь. — Ты не знаешь. Ты видел академию, монстров, порталы. Ты сражался, побеждал, но всё это так, детствие шалость. Ты не видел того, что происходит за кулисами. Интриг, которые плетутся на балах в императорском дворце. Тех сделок, которые заключаются между родами. Той грязи, которую приходится контролировать, чтобы мир не пошел по одному месту. Ярослав, мы можем остаться наедине?
Я дал знак Степану, чтобы он нас покинул, а затем взял следующую конфету.
— Поэтому я здесь, — продолжал Страхов. — Не потому, что мне скучно. Не потому, что я старый, и мне нечем заняться. Ты талантливый сильный маг и умный парень. Твой потенциал нельзя терять. Нельзя, чтобы такие, как ты, пропадали, когда ты мог бы послужить, как и я, на благо империи.
— Вы хотите использовать меня в своих целях? Верно я понимаю? — сказал я, глядя ему прямо в глаза.
— Нет, не верно. — отверг мое предложение князь. — Если бы я хотел тебя просто использовать, то давно бы сделал это.
— Возможно, — ответил я, отпивая чай. — Но я не собираюсь сдаваться без боя. И я не один.
— Поверь, у меня есть ресурсы, чтобы сломать волю любого человека в империи, кроме императорской семьи.
Я промолчал. Ждал, когда же князь закончит свои бравады и перейдет к сути
— Но мне не нужен такой человек рядом. Мне нужен союзник — сказал он. — Я предлагаю вам работать на меня. Не агентом или шпионом, как предлагал ранее. Просто… сотрудником. У меня есть офис в Москве, адрес на визитке. Приходи завтра, и мы всё обсудим
Он достал из кармана пиджака небольшую прямоугольную карточку из плотной бумаги с тиснёным гербом. Положил на стол, пододвинул ко мне.
— Я же могу подумать, князь? — сказал я, беря визитку.
— Думай, Ярослав, — кивнул князь. — Но не долго. В любом случае завтра я жду тебя в своём офисе в десять утра.
— А если не приду? —
